Единое Российское государство сложилось в конце XV — начале XVI в. в княжение Ивана III. Историки часто называют его единым Московским государством. При Иване III и его сыне Василии III, начался процесс централизации.

Признаки централизованного государства:
- Вся полнота законодательной, исполнительной и судебной власти в руках монарха.
- Могут существовать законосовещательные сословно-представительные органы.
- Развитый аппарат центральной власти
- Единообразное для всей страны устройство местной власти.
- Единое административное деление страны.
- Единое законодательство.
- Единая система налогообложения.
- Военная сила (армия), способная защищать границы государства, а также поддерживать внутреннюю стабильность.

Особенностью социально-политической истории России было то, что государственное объединение земель и их централизация произошли не одновременно. Причиной этого стало противостояние с Ордой. Внешняя угроза подтолкнула русских людей к объединению раньше, чем для этого сложились социально-экономические предпосылки.

При Иване III продолжало господствовать натуральное хозяйство. Необходимые социально-экономические предпосылки для завершения процесcа централизации Российского государства сформировались только ко второй половине XVII в.

На этом фоне шло изменение социальной структуры русского общества. Как и прежде она оставалась сословной.

На вершине общественной лестницы стоял государь всея Руси, с 1547 г. имевший также титул «царь». Население России почитало его как наместника Бога на земле.

Ступенькой ниже на социальной лестнице стояли вассалы государя всея Руси, в русской терминологии «братья молодшие». Ими могли быть его младшие братья или служилые князья, перешедшие на службу к государю из Великого княжества Литовского. Такие князья, как и братья государя, получали во владения свои уделы. Права их неуклонно сокращались. Прослойка служилых князей исчезла в XVI в. Они «опустились» ступенькой ниже по социальной лестнице, войдя в число российского титулованного боярства.

В 1547 г., когда Иван IV принял царский титул, имелся лишь один реальный удельный князь — двоюродный брат царя Владимир Старицкий. В XVII в. удельные князья также исчезли из общественного устройства Российского царства.

Все сословия Российского царства на языке XVI в. считались государевыми холопами. Они разделялись на служилых людей и тяглых людей.

Служилые люди начиная с 15 лет несли бессрочную государеву службу. Тяглые люди платили в государеву казну налоги и выполняли в пользу государя разные повинности:
- постойную (принимали на постой государевых служилых людей);
- подводную (перевозили на своих телегах или санях различные грузы);
- строительную (возводили крепости, засечные оборонительные черты, дороги, рыли рвы, прокладывали гати через болота);
- могли быть призваны в «чёрную сотню» (т. е. в ополчение, которое обслуживало войсковой обоз) и др.

Численность служилых людей в XVI—XVII вв. не превышала 2—5 % населения. К тяглым людям относилось более 90 % жителей России.

Служилые и тяглые люди, в свою очередь, делились на несколько социальных групп.

Русское духовенство составляло отдельное сословие. Оно делилось на чёрное, т. е. монашествующее, и белое, имевшее жён и детей. Белое духовенство (попы и диаконы) жило среди мирян, а чёрное духовенство — за монастырскими стенами.

Руководящий состав Русской православной церкви — митрополит, архиепископы, епископы, настоятели монастырей и архимандриты — формировался из чёрного духовенства.

Среди служилых людей можно выделить две сословные группы: служилых людей «по отечеству», т. е. наследственных, и служилых людей «по прибору».

Более высокий статус и привилегии имели служилые люди «по отечеству». К их числу относилась российская аристократия — титулованные князья Рюриковичи и Гедиминовичи, татарские царевичи и касимовские цари, а также не имевшие титулов, но тоже старинные слуги московских князей, к примеру знатные роды Захарьиных-Юрьевых (Романовых), Шереметевых, Головиных и др. Всех знатных людей историки, да и современники, именовали боярами.

Вторым чином в Боярской думе, на который могли претендовать знатные люди, был чин окольничего.

Основную часть служилых людей «по отечеству» составляли в XVI в. не знатные люди, а дети (или сыны) боярские. Обычно они служили рядовыми воинами в конном ополчении. Формировалось оно по уездам. Дети боярские могли также попасть в число приказных людей, которые несли не военную службу, а были подьячими и дьяками в приказах и губных избах.

Служилые люди «по отечеству», чтобы иметь материальное обеспечение, наделялись поместьями. Могли они иметь также вотчины, которые в отличие от поместий можно было продавать, закладывать, наследовать, дробить между наследниками. Вотчину государь мог дать в качестве награды. Понятно, что у знатных людей землевладений было больше, чем у детей боярских.

Землевладения часто переходили из рук в руки, так как государь мог забрать как вотчину, так и поместье. Если не случалось при этом опалы, то взамен выдавались другие землевладения. В случае опалы одного человека могли отнять поместья и вотчины у всех его родственников, поскольку в средневековой России действовал принцип коллективной ответственности семей и родов.

Служилые люди «по прибору» набирались из простолюдинов. В XVI в. к данной категории относились пищальщики, стрельцы, пушкари, оружейные мастера, городовые казаки. Их сыновья и внуки зачастую тоже становились служилыми людьми «по прибору»

Среди тяглых людей к числу наиболее зажиточных относились купцы. Они жили в городах, вели внутреннюю и внешнюю торговлю.

Основную массу горожан составляли чёрные посадские люди. Слово «чёрные» означало, что они платят налоги и выполняют повинности в пользу государя. Посадских людей и купцов насчитывалось сравнительно немного.

Более 90 % населения страны составляли крестьяне, которые являлись основными тяглыми людьми, обеспечивающими государственную казну. Они делилось на несколько категорий — черносошных, дворцовых, частновладельческих, монастырских.

Черносошные крестьяне были лично свободными людьми, жившими общинами на «чёрной» (государевой) земле.

Дворцовые крестьяне были приписаны непосредственно к дворцу государя. Их платежи и работы шли на нужды монарха и членов его семьи.

Частновладельческие крестьяне жили в поместьях и вотчинах, данных служилым людям «по отечеству». Кроме государственных налогов, они давали владельцу поместья или вотчины оброк (обычно часть продуктов и других вещей, производимых в их хозяйстве). Выполняли также барщину, т. е. бесплатно работали на владельцев — строили им дома, хозяйственные постройки, рубили и подвозили дрова и т. п.

Монастырские крестьяне, кроме налогов государю, давали оброк и работали в пользу монастыря.

Крестьяне всех категорий могли осенью в Юрьев день уйти жить на другое место. Дворцовые, владельческие и монастырские крестьяне при этом должны были выплатить владельцу земли особый платёж — пожилое. Право свободного перехода крестьян в Юрьев день на всей территории Российского государства было узаконено в Судебнике 1497 г. и Судебнике 1550 г.

Отдельную социальную группу составляли холопы, положение которых приближалось к рабскому.

Обельных (полных) холопов можно было продавать. За убийство своего обельного холопа хозяин не нёс наказания. Дети таких холопов от рождения также являлись холопами.

Холопами становились и лично свободные люди — за долги или добровольно подписав служилую кабалу (грамоту). В дальнейшем, когда заканчивался оговорённый срок их службы или умирал хозяин, кабальные холопы могли вновь обрести свободу. В холопы по кабале попадали не только простолюдины, но и обедневшие дети боярские. Они, как правило, становились боевыми холопами своих хозяев и выходили с ними на службу.

В России было немало людей, которые не имели постоянного места проживания, не были приписаны ни к какому сословию, не несли ни тягла, ни службы. Их именовали гулящими людьми. В их число входили бурлаки и другие работники, нанимавшиеся на определённый срок то к одному, то к другому хозяину, нищие, а также «лихие люди», жившие разбоем. При создании в середине XVI в. стрелецких полков часть гулящих людей записалась в стрельцы и пополнила сословие служилых людей «по прибору».

Сохранившее родовой строй разноплемённое население Западной Сибири и Урала по мере присоединения к России попадало в сословную группу ясачных людей. Ведя прежний образ жизни, они платили государю особый налог — ясак — преимущественно мехами.

На русскую службу нанимали западноевропейских специалистов, преимущественно военных и оружейных мастеров, но также архитекторов, художников, музыкантов и ремесленников разных профессий.

Итальянцев называли «фрязями», а выходцев из других западноевропейских стран — «немцами». И «немцы» и «фрязи» именовались московскими служилыми иноземцами. Жили они в специальных московских слободах. Служилых иноземцев ценили и уважали. Служилым иноземцам, католикам и протестантам, разрешалось сохранять свою веру. Протестантам Иван Грозный даже разрешил построить в Москве свою кирху (церковь).