«Низкие земли» — так с голландского переводится прижившееся с XV в. название этого региона, состоявшего из болотистых равнин, расположенных ниже уровня моря, песчаных возвышенностей (дюн) и обширных пустошей. Сегодня на этой территории расположены четыре страны — Бельгия, Нидерланды, Люксембург и северная часть Франции.

К концу Средневековья большинство этих земель были процветающими провинциями могущественного герцогства Бургундского.

На севере, в Голландии, развивались судостроение, молочное животноводство, рыболовство.

Юг - Фландрия и Брабант, славился производством тканей, в городе Брюгге (Фландрия) располагался и центр финансовых операций.

Север получал прибыли от торговли по Рейну, юг — по Шельде.

С началом активной заморской торговли стало увеличиваться значение морских портов. На севере это был голландский Амстердам, на юге — брабантский Антверпен.

В 1500 г. численность населения Нидерландов составляла менее миллиона человек, четверть из которых приходилась на Фландрию, десятая часть — на Голландию.

Хотя Фландрия считалась на тот момент самой процветающей частью этих земель, будущее было за Голландией. Она активно развивалась.

Природные условия для жизни и ведения хозяйства словно бросали вызов людям. Почти не было леса, полезных ископаемых, топлива (кроме торфа). Примерно половина населения питалась привозным хлебом. Из-за песчаных почв строить хорошие дороги оказывалось сложно, и это заставляло прокладывать каналы для перевозки грузов.

В конце XV в. бóльшая часть Нидерландов оказалась под властью Габсбургов. Они объединили 17 нидерландских провинций. В каждую назначался статхаудер (от нидерл. stad — место, город и houder — держатель, обладатель). Сохранялись представительные органы — Генеральные штаты и штаты провинций. По-прежнему значительной автономией пользовались города.

Но положение Нидерландов под властью Габсбургов было неоднозначным. С одной стороны, ограничивались вольности и привилегии провинций и городов, и это вызывало постоянное недовольство.

Для борьбы с протестантизмом в Нидерландах учредили инквизицию, что вызвало большое раздражение даже среди католиков. С другой стороны, экономически Нидерланды в это время процветали. Во Фландрии, в Брабанте развивалось производство текстиля и кружев. Антверпен становится крупнейшим и богатейшим портом Европы, многие иностранные торговые компании имели там свои отделения.

На севере Нидерландов всё большее значение приобретал Амстердам, через который по Балтийскому морю шла торговля зерном.

В 1560-е гг. Испания лишила нидерландских купцов многих торговых льгот и перекрыла им доступ в колонии, повысила пошлины на шерсть, служившую основой текстильной промышленности. Возмущение вызывало также присутствие в стране испанских войск.

Недовольные и протестующие стали именовать себя гёзами (нищими). Слово прижилось, так как лишний раз напоминало, до чего довели испанцы некогда процветавшую страну.

Нежелание испанских властей пойти навстречу требованиям голландцев привела к тому, что жители Нидерландов начали в 1566 г.освободительную борьбу.

Началось массовое восстание протестантов против католиков. С большим трудом, но восстание было подавлено властями.

В Нидерланды был направлен герцог Альба с 18-тысячной армией. Он стал действовать с максимальной решимостью: аресты, конфискации, казни ...

Лидером освободительного движения стал статхаудер принц Вильгельм Оранский. Бежав от репрессий герцога Альбы в Германию, он объединил вокруг себя дворян, недовольных политикой Габсбургов, собрал наёмников и начал вооруженную борьбу, однако потерпел поражение.

Тем временем в стране развернулась партизанская борьба. На юге в лесах действовали лесные гёзы, нападавшие на испанских солдат, на севере морские гёзы, используя английские порты, захватывали испанские корабли.

Борьба разгорелась с новой силой и к 1576 г. охватила уже все Нидерланды. Вильгельму Оранскому приходилось не только сражаться с испанцами, но и искать компромисс, который удовлетворил бы восставших, котолрые разделились на южан и северян..

Вильгельм Оранский был убит в 1588 г. и тогда было принято решение, что голландские провинции станут республикой. Так появилась на свет Республика Соединённых провинций.

По названию самой богатой провинции всё новое государство нередко стали называть Голландией. Освободительная борьба северных провинций длилась около 80 лет: лишь в 1648 г. республика получила международное признание.

Ряд историков считает борьбу за независимость Нидерландов революцией, полагая, что Испания в ней символизировала старый, феодальный порядок.

После обретения страной свободы капиталистические отношения стали развиваться значительно быстрее.

Генеральные штаты по-прежнему оставались высшим органом власти в стране. Делегацию провинции в Генеральных штатах возглавлял пенсионарий (от лат. pensio — влияние, платёж), при этом пенсионарий Голландии — великий пенсионарий — занимался делами всей республики, включая внешнюю политику и финансы, а также руководил заседаниями Генеральных штатов.

Сохранилась и должность статхаудера, который, как и встарь, обладал большой властью и командовал войсками. В самых значимых провинциях — Голландии и Зеландии, как и в некоторых других, статхаудеры традиционно назначались из рода принцев Оранских.

Государственной религией республики к середине XVII в. стал кальвинизм; к этому времени протестанты уже составляли половину населения страны. Но в целом в Нидерландах господствовала веротерпимость, ставшая одной из причин экономического и культурного подъёма в стране.

После освобождения от испанского владычества Республика Соединённых провинций быстро становится динамично развивающейся страной.

Иностранцы смотрели на Нидерланды как на чудо: предприимчивые местные жители сумели компенсировать те недостатки, которые были заложены природой.

Как и ранее, малое количество земель, пригодных для посева зерновых, заставило голландцев сделать ставку на крайне интенсивное земледелие на отвоёванных у моря землях — польдерах. Плохо росла пшеница — стали делать упор на выращивание натуральных красителей, льна, конопли для изготовления пеньковой веревки.

Расширяется огородничество и садоводство. На осушенных землях и в поймах рек активно развивали животноводство. Одной из важных статей голландского экспорта были сыры.

В 20—30-е гг. XVII в. в Голландии стали невероятно популярны тюльпаны. Голландцы бросились выводить новые сорта тюльпанов всех цветов — жёлтые, лиловые, коричневые.

В четыре раза увеличилось производство тканей, голландские верфи ежегодно спускали 30—35 кораблей, в Амстердаме процветали производство мыла, сахара, огранка алмазов.

В XVII в. жители Нидерландов всё больше привыкают вести хозяйство по-новому: уменьшать издержки, вкладывать прибыль в расширение производства,использовать наёмный труд. В основной отрасли голландской промышленности — производстве тканей — происходил настоящий технологический переворот.

За счёт развития техники и технологий Нидерланды продавали корабли намного дешевле, чем где бы то ни было в Европе. Не случайно Пётр I отправился учиться корабельному делу именно в Голландию.

Уже с конца XVI в. Нидерланды стали искать способы завладеть колониями, и наладить торговлю с другими континентами.

Тайну пути в Ост-Индию хранили португальцы, но голландцы не только сумели туда добраться, но и создали в 1602 г. могущественную торговую организацию - Ост-Индскую компанию. Эта компания должна была как строить свои поселения и крепости, так и помогать местному населению бороться с испанцами и португальцами.

Америкой же занималась созданная в 1621 г. Вест-Индская компания, именно она основала на Манхэттене поселение Новый Амстердам, позднее ставшее Нью-Йорком.

Нидерландские мореплаватели изменили карту мира. Голландские сукно, сельдь, сыры не имели себе равных. Размах торговли обеспечивал флот: уже к середине XVII в. он был огромен, только в сельдяном промысле участвовало более 1600 судов.