Русская православная церковь играла огромную роль в жизни страны.

Религиозное сознание господствовало в культуре русского общества XVII в. Церковь находилась под покровительством государственной власти.

Главой церкви был патриарх Московский и всея Руси. Высшие иерархи (архиереи) составляли Освящённый собор — орган верховного управления церковью.

Значительную часть церковнослужителей составляло белое духовенство (около 30 тыс. священников). В России существовали 500 - 600 монастырей. Были очень богатые обители, такие как Троице-Сергиев монастырь (20 тыс. крестьянских дворов). Бедных обителей, не имевших ни сёл, ни деревень, было гораздо больше. Их братия кормилась собственными трудами. В крупных монастырях проживали сотни монахов и послушников.

При Алексее Михайловиче были сделаны шаги, ограничившие юридические и владельческие права церкви. Ревностным защитником интересов церкви стал патриарх Никон, который утверждал превосходство церковной власти над светской.

Свои суждения о превосходстве церковной власти над светской Никон основывад на византийской теории «симфонии властей». Каждая власть - самостоятельна и имеет свою сферу ответственности:
- царство отвечало за «земное»
- священство — за духовное, «небесное».

Никон считал, что светская власть позволила недопустимое вмешательство в дела церкви решениями, прописанными в Соборном Уложении 1649 г. Уложение он называл «проклятой книгой». По представлению Никона патриарх должен был не только наставлять и благословлять царя, но и прямо соучаствовать в управлении государством.

Любопытные детали.
В ходе избрания Никона патриархом, он упорно отказывался от этой чести. Царю самому пришлось уговаривать Никона дать согласие и возглавить церковь. Никон уступил, но поставил условие — он станет патриархом, если Алексей Михайлович не будет вмешиваться в дела церкви.

Царь дал такое обещание.

К середине XVII в. обнаружилось, что в текстах служебных церковных книг накопилось много ошибок и различий.

Русские крестились двумя перстами, греки — тремя (каждая из церквей считала именно свой обряд правильным). Для человека того времени это было очень важно: ведь всякое искажение удаляло его от Бога.

Московское духовенство полагало, что греки «пошатнулись» в вере, за что и были наказаны Богом утратой «православного царства» — падением Византии. А истинная вера сохранилась в Москве. Именно её обряды и богослужебные книги надо полагать верными.

Никон был намерен провести церковную реформу, исправив церковные книги и обряды по греческому образцу. Под давлением патриарха и царя высшее духовенство согласилось исправить обряды и чины «по греческим образцам». Особенно большие волнения вызвала смена двуперстного знамения на троеперстное.

О начале реформы Никон объ явил в 1653 г. Реакция сторонников «святорусской старины» была резко негативной. Многим казалось, что под видом исправления ошибок православным навязывают совсем другую веру. Особенно раздражал его протопоп Аввакум.

В Русской православной церкви произошёл раскол. Сторонников старого обряда, не принявших реформу Никона, стали называть старообрядцами.

К 1657 г. влияние Никона на государя ослабло. Царь стал тяготиться патриаршей опекой. С Никоном перестали советоваться и отстранили от участия в управлении государством. Алексей Михайлович больше не появлялся на патриарших церковных службах.

После одной из размолвок с царем Никон объявил об уходе с партиаршей должности. Никон своим поступком надеялся напугать набожного царя и вернуть былое величие, но добился обратного. Алексей Михайлович воспринял поступок как личное оскорбление. Он не стал удерживать патриарха. Обиженный Никон удалился в Новоиерусалимский Воскресенский монастырь.

В 1666—1667 гг. состоялся Большой Московский церковный собор, во время которого был организован суд над Никоном. Главным обвинителем выступил Алексей Михайлович. Никон был осуждён и «извержен из священства». Никона отправили в ссылку в Ферапонтов монастырь в Вологодском крае. На этом же соборе старообрядцы были преданы церковному проклятию — анафеме.

Раскол окончательно вышел за стены церкви. Столкновение приняло трагический для страны характер. Начались жестокие гонения на последователей старой веры. Старообрядцы пытались защищаться как могли. Самым крайним средством протеста с их стороны стали массовые самосожжения.

Усилению раскола способствовало восстание в Соловецком монастыре (1668—1676).

Раскол — одна из самых драматических страниц русской истории. Однако масштабных религиозных войн, которые потрясали Европу в XVI — первой половине XVII в., в России не произошло. Русская православная церковь по-прежнему играла огромную роль в жизни страны и вдохновляла людей на великие подвиги и свершения.