В 1575 г. царь напугал подданных, когда вновь решил «уйти» с престола. На трон в качестве российского царя был посажен крещёный татарский царевич Симеон Бекбулатович. Себя же Иван Грозный объявил удельным князем московским. Правда, для внешнего мира никакого «царя» Симеона не существовало. Вся деятельность Посольского приказа велась от имени Ивана IV. В 1576 г. «царя» Симеона мирно свели на «великое княжение Тверское», а на московский трон вернулся царь Иван Грозный.

Причина политического маскарада 1575 г. не ясна. В источниках содержится версия, будто Ивану IV было предсказано, что в 1575 г. Московский государь умрёт, вот Иван Васильевич и решил на время перестать быть "московским государем". Когда же срок "предсказанной смерти" миновал, он снова вернулся на престол.

В 1569 г. Польское королевство и Великое княжество Литовское заключили Люблинскую унию и объединились в единое государство — Речь Посполитую.

Королем Речи Посполитой становится Стефан Баторий. Это был умный, опытный и решительный политик. Баторию понадобилось несколько лет, чтобы сплотить страну.

К 1577 г. русская армия овладела почти всей Ливонией, за исключением Курляндии, а также областей вокруг Риги и Ревеля.

Иван IV решил создать вассальное России Ливонское королевство во главе с принцем Магнусом, братом датского короля, присягнувший русскому царю.

Магнус осаждал Ревель, но безрезультатно. Постепенно царь разочаровался в нем. Тогда Магнус перешёл на сторону Речи Посполитой.

Тем временем Стефан Баторий нанял хорошо обученных европейских солдат и перешёл к активной внешней политике.

В 1578 г. Баторий заключил союз против России с Турцией и Крымским ханством.

В 1579 г. он штурмом взял Полоцк, в 1580 г. — Великие Луки.

Иван Грозный предложил Баторию начать переговоры о мире, но король отказался.

Русские полки были вытеснены из Ливонии. В августе 1581 г. Баторий осадил Псков. Осада города продолжалась до января 1582 г. Хотя царь так и не смог послать помощь, Псков не сдался.

Ливонская война, длившаяся 25 лет, была проиграна.

В 1581 г. Иван Грозный был вынужден просить папу римского прислать посредника для переговоров с Речью Посполитой. В январе 1582 г. представители России и Речи Посполитой подписали Ям-Запольское перемирие на 10 лет:
- территория Ливонии отходила к Речи Посполитой
- Речь Посполитая возвращала России все захваченные русские города, кроме Велижа.

Таким образом, России, несмотря на поражение, удалось сохранить свои владения в прежних границах.

Гораздо тяжелее были условия русско-шведских договоров. В августе 1583 г. было подписано перемирие на три года. За Швецией оставались все завоёванные ею земли. Россия потеряла Корелу, Ивангород, Копорье, Нарву, Ям; удалось сохранить лишь узкую полосу земли — выход к Балтийскому морю в устье Невы.

С середины XVI в. началось продвижение русских в Западную Сибирь.

Сменивший ставленника Сибирского хантсва хана Едигера - хан Кучум отказался от уплаты дани России и попытался захватить земли по реке Каме в Приуралье. Здесь купцы Строгановы занимались соледобычей, рыбной ловлей, пушным промыслом. Иван IV пожаловал Строгановым обширные владения за Уралом по рекам Тура и Тобол.

Строгановы написали знаменитому на Волге казачьему атаману Ермаку: «Имеем крепости и землю, но мало дружины: идите к нам оборонять Великую Пермь и восточный край христианства». Ермак (Василий Аленин) привёл с собой к Строгановым 750 казаков. Здесь они получили порох, пищали, пушки, продовольствие, ладьи.

В 1581 г. Ермак двинулся за Урал. Татары имели над казаками огромный численный перевес, но у них совсем не было огнестрельного оружия. После двух больших сражений — армия Кучума разбежалась, сам хан ушёл в степь. Окрестное население признало власть русского царя и стало выплачивать дань.

Но вскоре счастье начало изменять отважному атаману. Его товарищи один за другим гибли, отражая неожиданные набеги. Казаки страдали от голода и болезней. Сам Ермак погиб в августе 1585 г. Он заночевал с казаками на берегу Иртыша. Татары во главе с ханом внезапно напали на спящих. Ермак, ища спасения, бросился в реку. Он пытался добраться до своей лодки, но тяжёлая кольчуга, подарок царя, увлекла его на дно.

Однако дело Ермака не пропало зря. По его следам за Урал двинулись царские воеводы с новыми войсками. Столицей русской Сибири стал город Тобольск.

Личная жизнь царя была крайне запутанна. Он женился 5 или 7 раз. Жёны Ивана либо умирали, либо их ссылали в монастырь. Из царских детей все дочери и двое сыновей умерли в младенчестве. Лишь старший сын царя Иван подавал большие надежды. Но и он погиб в 1581 г.

Считается, что царь в гневе ударил сына посохом и убил его, попав в висок.

Наследником был объявлен царевич Фёдор (третий сын Ивана Грозного и Анастасии), неспособный, по мнению царя, править государством.

Однако в 1582 г. седьмая жена, Мария Нагая, родила Ивану ещё одного сына — Дмитрия.

Известно, что Ивана Грозного инетресовали разного рода предсказания и мистика. Так о дне смерти царя спросили саамских волхвов. Волхвы после гадания, ответитли, что Иван умрёт 18 марта 1584 г.

18 марта Иван Грозный чувствовал себя хорошо, принял ванну, играл в шахматы, приказал принести своё завещание. При царе находились бояре Богдан Бельский и Борис Годунов. К волхвам царь послал сказать, что за ложь их зароют в землю или сожгут. «День кончится, когда солнце сядет», — ответили волхвы.

К полудню царя внезапно хватил удар. Слуги побежали за лекарем. Ударил большой колокол, извещая о смерти монарха.

В правлении Ивана Васильевича можно выделить несколько периодов.

Первый - регентство Елены Глинской в 1533—1538 гг.

Второй - период боярского правления в 1538—1547 гг.

Третий - период прогрессивных реформ Ивана IV и Избранной рады с 1549 гг. по начало 1560-х гг.

Четвертый - период опричного террора с 1565 по 1572 г.

Пятый - завершающий этап правления Ивана Грозного, с 1572 по 1584 г.

К числу бесспорно положительных итогов царствования Ивана IV стоит отнести успешные реформы 1550-х гг.

- В стране был создан эффективный приказной аппарат центральной власти.
- Стали собираться Земские соборы, позволявшие царю через сословное представительство слышать мнение общества.
- Система кормлений была заменена выборными губными и земскими старостами.
- Военные преобразования, которые позволили России вести наступательную внешнюю политику.
- Произошло расширение русских границ почти вдвое за счёт присоединения Поволжья и начала освоения Сибири.
- С середины XVI в. Россия стала участницей большой морской торговли.

Однако царствование Ивана IV омрачила политика времён опричнины (массовые казни, опалы, разорение русских земель). Опричнина привела к росту личной власти царя, придав ей деспотические черты.

Длительная Ливонская война истощила человеческие и экономические ресурсы страны, особенно в сочетании с неурожаями и эпидемиями, обрушившимися на Россию в 1570—1580-е гг. Всё это привело к массовому бегству крестьян от помещиков и политике правительства по их закрепощению.