В 1598 г. скончался последний представитель династии Рюриковичей - Федор Иванович (1584 - 1598).

Впервые на престол должен был взойти не наследственный, а выборный монарх. Возможных претендентов было двое: Борис Годунов и боярин Фёдор Никитич Романов.

Шансы Бориса стать выборным царем были явно предпочтительнее — реальная власть, опыт, преданные люди в приказах и на местах, поддержка патриарха. К ому же Годунов был братом царицы Ирины, которой царь Фёдор завещал царство.

Тем не менее, Федор Романов тоже был непрост - он был двоюродным братом скончавшегося государя. Это позднее позволило Романовым говорить о династической преемственности.

Царица Ирина отказалась от престола. Решать ситуацию с престолонаследием предстояло Земскому собору.

Собор состоялся 17 февраля 1598 г. и единодушно избрал Борис Годунова на царство.

Борис Годунов был как никто другой подготовлен к деятельности государя. Он понимал необходимость освоения Поволжья, Сибири, укрепления границ России. Заботился о расширении связей с Европой и международной торговли. При нём впервые для обучения за границу были отправлены молодые люди.

Внутренняя и внешняя политика Бориса мало изменилась. Он избегал войн, предпочитая решать вопросы дипломатическим путём. Однако со своими личными противниками Борис особо не церемонился. Репрессии обрушились на самых опасных соперников — Романовых.

Так Фёдор Романов был обвинен в попытке отравления Годунова. После "следствия" и пыток он был насильно пострижен в монахи под именем Филарета и отправлен монахом в отдалённый монастырь. Преследованиям подверглись все Романовы и их родственники. Пятилетний сын Филарета Михаил был разлучён с родителями и выслан в деревню.

На третий год правления Бориса достаточно спокойная ситуация внутри государства резко обострилась. Причиной обострения стал катастрофический неурожай и вызванный им голод 1601—1603 гг.

Ранние заморозки и бесконечные дожди поочерёдно обрушивались на страну в продолжение трёх лет.

Государь предпринимал колоссальные усилия, чтобы уменьшить катастрофичные последствия. Так Годунов приказал организовать снабжение хлебом наиболее пострадавшие районы. Хлеб населению раздавали бесплатно из государственных запасов.

Однако эти меры не остановили голод. Чиновничье окружение власти стало наживаться на всеобщем бедствии. Крупные землевладельцы взвинтили цены на хлеб. Разбойники грабили хлебные караваны.

На этом фоне усилились сомнения в законности избрания нового царя. Люди искали объяснение своим бедам — и находили логичный для себя ответ: господь наказывает население страны за то, что население согласилось на избрание "неугодного царя"..

Власть Бориса Годунова пошатнулась.

В 1603 г. в окрестностях Москвы появился атаман Хлопко Косолап с большим отрядом беглых. Начались боевые действия. И хотя правитльественное войско одержало победу над восставшими, стало понятно, что выступления продолжатся. Назревала междоусобная война всех против всех.

События начала XVII в. назвали Смутой — смутой в головах, в обществе, в государстве. Единство общества рухнуло. Началась междоусобная война, в которой линия противостояния пролегла через сословия, роды и семьи. Власть во многом оказывалась просто бессильна. Люди как будто внезапно потеряли разум и совесть.

В истории подобное катастрофическое состояние называют гражданской войной. В дополнение ко всему в происходившие в России события вмешались иноземцы. Началась иностранная интервенция Речи Посполитой и Швеции, которые желали присоединить к себе русские земли. Поэтому Смута грозила полным развалом и уничтожением России.

Недовольством были охвачены все сословия и все слои русского общества.

Крестьяне страдали от налогового гнёта и произвола властей. Особенно болезненно отозвалась отмена Юрьева дня (до его отмены произвол помещиков сдерживался тем, что помещик понимал, что в случае слишком жестких отношений крестьянин может просто уйти к другому хозяину; теперь же крестьянин не мог уходить от помещика - произвол усилился). Тысячи крестьян жаждали возвращения к старым порядкам, связывая свои чаяния с мечтой о справедливом государе.

Помещики мечтали об увеличении земельных пожалований, о превращении поместий в вотчины, о привилегиях и чинах. Они готовы были поддержать того, кто выполнит их заветные желания.

Аристократия была недовольна тем, что государем стал человек не их круга, "выскочка" (как называли Годунова). К тому же, благодаря аристократии, широко по стране разошелся слух, что убийство царевича Дмитрия - дело рук Бориса-царя.

Речь Посполитая, Швеция желали политического и экономического ослабления России.

Папа Римский мечтал о распространении в России католической веры.

Война назревала и должна была вот-вот начаться. Страна жила ощущением неотвратимой беды.