Не успел Василий Шуйский занять царский престол, а в народе уже появился слух о том, что настоящий царевич Дмитрий жив и вот-вот объявится в Москве.

Чтобы опровергнуть этот слух, Шуйский приказывает перезахоронить останки царевича Дмитрия, а патриарх Гермоген призвал население всенародно покаяться за убийство Фёдора Годунова и призвание самозванца. Но ничего не помагало: народ продолжал верить в пришествие царевича Дмитрия и ожидать его.

В 1606 г. в г.Путивль появляется якобы "воевода царевича Дмитрия" - Иван Болотников. И тут же восстание против Шуйского стало быстро набирать силу. На сторону «царя Дмитрия» перешли многие из служилых людей южных уездов. Особенно многочисленным был отряд рязанских служилых людей во главе с Прокопием Ляпуновым.

В конце 1606 г., одержав ряд побед, восставшие подошли к Москве. Два месяца восставшие осаждали город, но безрезультатно. Шуйский, напротив, сумел собрать верные ему войска. Среди восставших произошел раскол: на сторону Шуйского перешел отряд Прокопия Ляпунова.

В декабре 1606 г. Болотников потерпел поражение и отступил к Калуге, а затем в Тулу. Осаду Тулы возглавил сам Шуйский. Город держался четыре месяца.

В октябре 1607 г. среди восставших наступил голод. Иван Болотников принуждён был начать переговоры. Сдавшиеся восставшие принесли присягу Василию Шуйскому. Болотникова сослали в г.Каргополь, где пытали, ослепили и утопили в проруби.

Не успел Шуйский отпраздновать победу над Болотниковым, как пришла новая напасть — появился очередной самозванец.

Лжедмитрий II якобы выжил после восстания в Москве 1606 г. К нему примкнули многие из "болотниковцев" числом около 20 тыс. человек. Значительную часть войска составляли наемники (поляки и литовцы, а также казаки юга России), желавшие нажиться на грабеже и разбое в стране, где исчезла власть и порядок.

В июле 1608 г. войско Лжедмитрия II подошло к столице и встало лагерем в подмосковном селе Тушино. Население страны разделилось на два враждебных лагеря. По-сути образовались два центра власти со своими царями (Василий Шуйский и Лжедмитрий II), двумправительствами (в Москве и в Тушине), двумя патриархами (Гермоген и Филарет Романов).

К самозванцу примкнула и Марина Мнишек, подтвердившая, что он действительно её спасшийся муж — царь Дмитрий.

Постоянные поборы и грабежи, бесчинства наёмников (поляков и литовцев) и казаков-тушинцев оттолкнули население от самозванца.

Не менее тяжёл был налоговый гнёт был и со стороны Василия Шуйского — ему тоже нужно было пополнять казну.

В этих условиях служилые люди не упускали случая поживиться. Нанимаясь на службу к "Тушинскому вору", они требовали земельных и денежных пожалований за свою «верность», а получив грамоты, бежали в Москву просить награду уже у Шуйского. Эти метания прозвали «тушинскими перелётами».

Мятежники и интервенты разоряли страну. Банды польской кавалерии, возглавляемые шляхтичем Лисовским, совершали грабительские рейды, убивая каждого встречного, нападали внезапно, беспощадно грабили и исчезали.

Поляки и тушинцы под началом гетмана Сапеги и Лисовского осадили Троице-Сергиеву лавру. Однако защитники лавры — стрельцы, монахи и окрестные жители отбили все штурмы и выдержали полуторо-годовую осаду в 1608—1610 гг.

Патриарх Гермоген, понимая, что стране грозит гибель, обращается с призывом к населению защищать страну от захватчиков всеми силами. Народные ополчения освободили от тушинцев Ярославль, Кострому, Муром.

Василий Шуйский опасается обращаться к народу и в 1609 г. договаривается о военной помощи со Швецией. Швеция предоставляла наёмное пятитысячное войско в обмен на приграничный город Корелу.

Шведское войско во главе с генералом Делагарди подошло к Новгороду. Его встретил родственник царя — воевода князь Михаил Скопин-Шуйский с новгородским ополчением. Скопин-Шуйский оказался талантливым воеводой. Вместе со шведами он нанёс поражения войскам Тушинского вора.

Михаил Скопин-Шуйский разбил войска Сапеги и заставил поляков снять осаду Троице-Сергиевой лавры. Однако союз со Швецией нарушал условия мира между Россией и Речью Посполитой. Это дало повод королю Сигизмунду III открыто вмешаться в московские события.

Речь Посполитая объявила России войну. Началась открытая агрессия Польши, желавшей присоединить русские земли, сделать из России свою колонию и окатоличить её. Король со своим войском подошёл к Смоленску. Он рассчитывал, что один только вид польских знамён напугает смолян. Но Сигизмунд просчитался. Началась упорная двухлетняя осада Смоленской крепости. Руководил обороной воевода Михаил Шеин.

В марте 1610 г. войска царя Василия под началом Скопина-Шуйского с союзным шведским корпусом освободили от блокады Москву.

Тушинский лагерь распался. Часть поляков ушла к королю под Смоленск. Лжедмитрий II со своими сторонниками бежал в Калугу. Казалось, всё худшее для царя Василия закончилось. Но получилось наоборот. Пока из Тушина исходила угроза, Шуйского по необходимости терпели. Но когда она миновала, непопулярный царь стал никому не нужен. В Москве заговорили о том, что ему надлежит «сойти с царства».

Ударом по клану Шуйских стала неожиданная смерть Скопина-Шуйского. Молодой князь Михаил был очень популярен в народе. Многие видели в нем будущего государя. Видимо, это его и погубило. Скопин-Шуйский был отравлен на пиру женой брата царя Дмитрия Шуйского, который считался наследником престола после Василия Шуйского. Народ горько оплакивал смерть молодого воеводы.

Теперь уже мало кто желал видеть Шуйских на престоле. Окончательно престиж династии упал в июне 1610 г., когда войско под руководством Дмитрия Шуйского, отправленный на помощь Смоленску, потерпело поражение. Шуйский бежал с поля боя. Полякам достались обоз и артиллерия.

В июле 1610 г. заговорщики созвали на Красной площади народ и призвали к низложению Шуйского. Опасаясь, что Василий Шуйский попытается вернуть престол, его постригли в монахи. С низложением Шуйского управление страной перешло к Боярской думе, к так называемой Семибоярщине — по числу высших думных чинов, оказавшихся в Москве.

Однако власть Семибоярщины была слабой. Положение усугублялось наступлением очередного самозванца, который попытался овладеть Москвой. Чтобы избежать правления самозванца, бояре согласились на сговор с поляками и тайно впустили польский отряд гетмана Жолкевского в Кремль. Свержение Шуйского и неожиданная сдача Семибоярщиной Москвы превратили шведов из союзников Москвы в её упорных противников. Шведский корпус развернул агрессию на Русском Севере и захватил Новгород.

К лету 1610 г. русское общество осознало пагубность междоусобной войны, к которой теперь добавилась неприкрытая иностранная интервенция. Но как выйти из Смуты? Взоры бояр обратились на сына Сигизмунда III королевича Владислава.

Кандидатура казалась подходящей:
- никто не оспаривал знатность Владислава;
- избрание Владислава позволяло заключить приемлемый мир с Речью Посполитой.

Договор об избрании Владислава на царство был подписан в августе 1610 г. Гетман Жолкевский, который вёл переговоры с польской стороны, согласился, что Владислав будет править совместно с Боярской думой и не нарушит права московской знати.

Отдельные статьи договора запрещали будущему царю жаловать земли и должности представителям польско-литовской аристократии. Поляки должны были также снять осаду Смоленска. В договоре остался неопределённым вопрос о вероисповедании Владислава. Московская сторона соглашалась принять лишь православного государя. Договор о приглашении Владислава на русский престол был подписан, и по всей стране русских людей стали заставлять присягать Владиславу. Для окончательного разрешения всех спорных вопросов к королю под Смоленск отправили великое посольство. Одним из послов был митрополит Филарет (Романов).