Открыв путь в Индию, Португалия сразу начала брать под контроль земли, где выращивались лучшие пряности, и ведущие к ним морские пути. Португальцы стали монополистами в доставке в Европу восточных товаров. Португальские моряки грабили и топили корабли арабских и индийских купцов, жестоко расправлялись с мирными жителями, чтобы подавить волю к сопротивлению.

Захватчикам стремились помешать правители Индии, Египта, Османской империи, Венеции. Успехи португальцев в монопольнрой торговле с Востоком грозили им разорением.

В 1509 г. португальцы захватили Малаккские острова. Владение островами позволяло контролировать важнейший торговый путь из Тихого океана в Индийский. Для контроля над морскими маршрутами вдоль побережья Африки и Южной Азии, были построены мощные крепости. Влияние Португалии росло. Миссионеры обратили многих местных жителей в христианство. Быстро распространялись португальский язык и обычаи.

Огромные доходы от торговли превратили Португалию в могущественную державу. Однако стране не хватало людских ресурсов для контроля своих колоний.

В первой половине XVII в. часть португальских владений в Азии захватили голландцы. Португальцы покупали или захватывали рабов для работы на плантациях в Бразилии, где выращивали хлопок и сахарный тростник.

Значительная часть коренного населения индейцев Бразилии вымерла от завезённых европейцами болезней, и для работы на плантациях стали ввозить рабов из Африки. Вскоре африканцы составляли уже существенную часть населения Бразилии.

Конкистой называют завоевание европейцами территорий в Центральной и Южной Америке. Её главные события связаны с покорением испанцами держав ацтеков, майя и инков. Самих же завоевателей именуют конкистадорами (завоевателями).

Поражает упорство, с которым они преодолевали тропические леса, пустыни, высокие горы, месяцами страдая от голода, жажды и болезней. По воспоминаниям современника, они шли «с крестом в руке и с ненасытной жаждой золота в сердце», руководствуясь слухами об огромных богатствах, которые они надеялись захватить.

В 1520-х гг. Эрнан Кортес во главе отряда из 500 конкистадоров захватил столицу державы индейцев ацтеков— Теночтитлан.

Затем испанцы покорили племена центральной части Мексики, а позже и города-государства майя.

В 1530-х гг. отряд Франсиско Писарро завоевал державу инков, где были захвачены ещё бóльшие сокровища. Одновременно другие отряды конкистадоров завоёвывали территории, на которых сегодня располагаются Чили, Аргентина, Колумбия, южные штаты США.

К середине XVI в. испанцы и португальцы покорили бóльшую часть Центральной и Южной Америки. Одной из основных причин, которые позволили малочисленным конкистадорам завоевать огромные и густонаселённые державы, являлось превосходство в вооружении: они были защищены доспехами, имели огнестрельное оружие и лошадей, которых не знала доколумбова Америка.

Испанские короли объявили все завоёванные земли своими владениями, а местных жителей — своими подданными. В Америку отправлялись миссионеры, чтобы обращать население в католицизм, а также люди самого разного происхождения, жаждавшие разбогатеть.

Испанцы установили монополию на торговлю со своими колониями в Новом Свете, не пуская туда корабли других стран. Это стало особенно важно, когда там открыли богатейшие залежи серебра.

С 1525 г. испанцы стали строить галеоны – многопалубные, хорошо вооружённые, с многочисленной командой суда. Под надёжной охраной «серебряные флоты» перевозили в Испанию сокровища, добытые тяжёлым трудом индейцев.

Конкистадоры разрушили древние цивилизации Америки и многое изменили в хозяйстве и устройстве общества индейцев, их быте, религии и культуре. Верхушку колониального общества составляли испанцы, а также их потомки, родившиеся в колониях, — креолы. В результате смешения испанцев с индейцами появилось много метисов, а в результате смешения испанцев с неграми — мулатов. Их положение было ниже, чем у испанцев и креолов, но выше, чем у индейцев и негров.

Другие державы тоже желали получить доступ к богатствам колоний. Опасаясь прямо бросить вызов Испании, они поддерживали корсаров — пиратов, которые нападали только на врагов, особенно на испанцев.

В XVII в. корсары, которых было очень много в Карибском море, атаковали корабли и крепости испанцев, захватывая баснословные богатства. К концу XVII в. действия пиратов и упадок самой Испании заметно ослабили её могущество в Новом Свете. Новые владыки океанов — Англия, Франция и Голландия — были теперь заинтересованы в безопасности торговых путей, и пиратство быстро утратило прежнее значение.

С конца XVI в. европейские страны стремятся покончить с колониальной монополией Португалии и Испании. Свои первые колонии основывают Англия, Франция, Голландия и другие державы.

Голландцы, не добившись успеха в поисках северо-восточного пути в страны Востока, стали отправлять корабли в Африку и Америку. Первые же плавания в страны Востока оказались успешными. Местные князья, не любившие португальцев, охотно заключали торговые договоры с голландцами.

Для объединения усилий купцов и судовладельцев была создана Ост-Индская компания, получившая от правительства страны право на монопольную торговлю с Востоком.

Сначала компания ограничивалась созданием торговых пунктов и фортов в наиболее важных местах, затем установила контроль над территориями вокруг них, обрела свои вооружённые силы, флот и органы управления.

К концу XVII в. голландская колониальная держава включала владения в Юго-Восточной Азии (с центром на острове Ява), Индии, Капскую колонию в Африке, Суринам в Южной Америке, острова в Карибском море.

Больше всего англичан привлекала Северная Америка. В самой Англии к этому времени вследствии политики "огораживания" возник избыток рабочих рук, которые можно было использовать в колониях.

В 1607 г., в честь королевы Елизаветы I, на побережье Северной Америки была основана колония Виргиния.

В Америке возникло три очага английской колонизации — на юге (Виргиния), на северо-востоке (Новая Англия) и в центре.

В 1664 г. англичане захватили голландское поселение Новый Амстердам, переименовав его в Нью-Йорк.

К концу XVII в. колонии протянулись вдоль почти всего атлантического побережья Северной Америки, они не зависели друг от друга и подчинялись напрямую Лондону. В них развивались торговля и промышленность. Однако Англия препятствовала производству в колониях тех товаров, которые составляли ей конкуренцию.

Климат Новой Англии подходил для выращивания пшеницы, там возникали многочисленные небольшие хозяйства. На юге же преобладали крупные плантации, на которых выращивали заимствованный у индейцев табак, а также хлопок и рис. В обоих случаях в использовался труд рабов, завозимых в огромных масштабах из Африки.

Первоначально все колонисты, кроме рабов, считались равноправными. Руководил колонией назначаемый из Лондона губернатор.

Северная Америка являлась лишь одним из направлений колониальной активности англичан. Их также привлекала Вест-Индия, где им удалось захватить часть принадлежавших Испании Малых Антильских островов и Ямайку. Там возникли плантации сахарного тростника, которые обрабатывали рабы.

Обосновались англичане и на западном побережье Африки, откуда вывозили в Америку рабов. Работорговля являлась неотъемлемой частью сформировавшейся в Атлантике системы «торгового треугольника»: европейские товары везли в Африку, полученных в обмен на них невольников — в Вест-Индию, а сахар, табак, хлопок и другие колониальные товары из Вест-Индии — в Европу.

Важной целью англичан стала Индия. Они пытались потеснить голландцев и в Юго-Восточной Азии, но оттуда им вскоре пришлось уйти, а вот в Индии англичане смогли закрепиться.

В XVI в. попытки Франции основать свои колонии в Бразилии и во Флориде оказались неудачными, но в XVII в. Франция захватила Гвиану в Южной Америке, обосновалась на Малых Антильских островах и на Гаити, в Сенегале (Западная Африка), на Мадагаскаре, в Индии. Ускорилась колонизация Канады.

Главную роль в расширении французских владений в Северной Америке сыграл путешественник и учёный Самюэль де Шамплен. В 1608 г. он основал Квебек, ставший столицей.

Освоившись на Великих американских озёрах, французы в поисках пути к Тихому океану вышли к верховьям Миссисипи. В 1681 г. они впервые прошли от верхних притоков реки до её устья. Земли вдоль Миссисипи были объявлены владением Франции и названы Луизианой в честь короля Людовика XIV.

К концу XVII в. французы контролировали гораздо более обширные территории Северной Америки, чем англичане, но самих англичан в Америке былонамного больше (70 тыс. англичан и 3,5 тыс. французов).

Во Франции заморские земли не вызывали такого интереса, как в Англии. Колонизация находилась в руках королевской власти, которая уделяла Америке мало внимания.

В Северной Америке индейцы не создали государств, подобных державам ацтеков, инков или майя. Индейские племена враждовали друг с другом, и французы, чтобы укрепить связи с дружественными им племенами, помогали им сражаться с врагами. Так же делали и англичане.