Магриб — узкая полоса побережья Африки к западу от Египта — исторически во многом отличался от остального континента, хотя и был с ним связан торговыми путями, проходившими через Сахару. Здесь издавна расцветали богатые и многолюдные города. Тут же располагались и пиратские базы. А рядом начинались пустыни и полупустыни, где жили племена кочевников. Нередко они нападали на города и на купеческие караваны. В конце XV — начале XVI в. в Магрибе появились испанцы. Чтобы обезопасить от пиратов берега Испании и торговлю в Западном Средиземноморье, им нужны были крепости на африканском побережье. Испанцы захватили несколько стратегически важных крепостей и, опираясь на них, попытались установить контроль над прибрежными областями Марокко и Алжира, при этом мало считаясь с интересами местного населения. Но подчинить Магриб, важный для контроля над западной частью Средиземного моря, одновременно стремились и османы, в 1517 г. захватившие Египет. Между ними и испанцами началась ожесточённая борьба. Недовольство местных жителей властью испанцев использовали мусульманские пираты. Они пользовались поддержкой местных правителей, которым выделяли часть захваченной добычи, и бедняков, которым раздавали хлеб. В 1516 г. вспыхнуло восстание против притеснений испанцев. Во главе его встали два брата, занимавшиеся пиратством, — Арудж и Хайраддин. Восстание победило, Арудж захватил город Алжир и стал его правителем. После смерти Аруджа правителем Алжира стал его брат Хайраддин, которого европейцы знали под прозвищем Барбаросса (с итал. «рыжая борода»). Понимая, что сам он не сможет долго сопротивляться испанцам, которые стремились вернуть утраченные в Африке позиции, Барбаросса об ра тил ся за помощьюк султану Селиму I и отдал Алжир под верховную властьОс ман ской им пе рии, а сам начал править от её имени. Взамен он получил от Стамбула высокую должность и поддержку кораблями и пушками. Он стал прославленным турецким флотоводцем и нанёс христианам несколько тяжёлых поражений. В результате в прибрежных районах Алжира возникло фактически пиратское государство, находившееся под защитой Османской империи. Таким образом, восточная часть Магриба вошла в состав Османской империи, а западная управлялась вассалами Турции; лишь султаны Марокко сохранили самостоятельность. Мусульманские пираты наводили ужас на жителей юга Испании и Италии. Они захватывали торговые корабли, разоряли прибрежные города и селения, увозили в рабство тысячи людей. Когда император Карл V в 1535 г. захватил на время Тунис, было освобождено около 20 тыс. христианских пленников. В алжирском плену провёл несколько лет великий писатель Сервантес, пока его не выручили монахи, которые специально занимались выкупом христианских пленников в Африке.

Огромное влияние на судьбу Африки оказали Великие географические открытия, которые привели к проникновению европейцев на западное, а затем и на восточное её побережье. Континент постепенно втягивался в систему мировой торговли. Важной составной частью этой системы был вывоз из Африки рабов. К тому времени, когда в середине XV в. работорговлей занялись португальцы, в восточной части Африки она была известна уже много веков. Арабские купцы с IX—X вв. покупали рабов у вождей местных племён и вывозили их в страны Азии. В Западной Африке спрос на невольников и соответственно их вывоз росли по мере того, как в Америке всё более широко распространялось плантационное хозяйство, для которого требовалось много рабочих рук. К северу от Гвинейского залива в зоне тропических лесов возникло крупное государство Бенин, подчинившее себе соседние народы. С конца XV в. его правители вели выгодную торговлю с португальцами, продавая в том числе и рабов. Полученное от португальцев огнестрельное оружие помогало Бенину в войнах с соседями. Чтобы прочнее утвердиться в Бенине, португальцы проповедовали там христианство, но не достигли успеха. С 80-х гг. XV в. португальцы оказывали влияние на правителей страны Конго, расположенной в низовьях реки Конго. Они посылали туда дипломатов и миссионеров, строили церкви. Им удалось обратить в христианство сына правителя. Взойдя на трон, он стал именоваться на португальский манер Афонсу I (1506—1543). В Конго миссионеры добились наибольших успехов на Африканском континенте. Расходы на реформы покрывались, в частности, за счёт работорговли: войска Конго совершали походы на соседние племена, а захваченные пленники продавались португальцам. В результате отношения с соседями обострились. Афонсу попытался запретить продажу пленников в рабство, но безуспешно: заинтересованные в работорговле португальцы были уже слишком влиятельны. После смерти Афонсу стремление отстоять независимость привело правителей Конго к конфликтам с Португалией и с церковью. Правители Конго пытались лавировать между Португалией и Голландией. В 1665 г. португальцы разгромили армию Конго, и вскоре держава распалась.

В XVI—XVII вв. древнему и обширному Эфиопскому царству на северо-востоке Африки приходилось бороться с мусульманскими соседями за само своё существование. То одна, то другая его часть оказывалась во власти мусульман. Сложным было и внутреннее положение: хотя христианство, близкое к православию, преобладало здесь с IV в., со времён древнего Аксумского царства, не все народы страны его исповедовали и не все готовы были подчиняться центральной власти. Важную роль в истории Эфиопии сыграла Елена, вдова негуса (императора), который правил в середине XV в. После его смерти она не ушла в монастырь, как это обычно делалось, а осталась при дворе и на протяжении нескольких десятилетий была советницей сменявших друг друга правителей, которые ценили её за ум и дальновидность. В начале XVI в. Эфиопию со стороны Красного моря стали теснить местные мусульманские правители, которых вскоре стала поддерживать Османская империя. Елена раньше других поняла, что Эфиопия не сможет выстоять без помощи союзников, враждебных османам. По её инициативе негус отправил посольство в Португалию, хотя союзу с ней мешали различия между эфиопским христианством, близким к православию, и католицизмом. Ответное португальское посольство прибыло с большим опозданием, когда Елена по старости уже отошла от дел. Император же не проявил интереса к предложениям послов, и союз так и не был заключён. В 20—30-е гг. XVI в. мусульмане перешли в наступление и захватили бóльшую часть Эфиопии. На сей раз португальцы, заинтересованные в ослаблении турецкого влияния в Индийском океане, пришли на помощь. В войне наступил перелом, негусы отразили натиск врагов и вернули себе контроль над всей страной. Влияние португальцев при дворе сразу выросло. В начале XVII в. даже сам император принял католицизм и объявил его государственной религией. Однако высокомерие португальцев, не считавших традиционную эфиопскую веру христианством, настроило против них местное население. Следующий правитель — Фасилидас (1632—1667) вернул прежнюю веру. Католиков изгнали из страны. Правление Фасилидаса стало эпохой расцвета Эфиопии. Столицей стал Гондэр — большой город с великолепным дворцовым комплексом, церквями и монастырями. Создав прочный аппарат управления, Фасилидас укрепил свою власть в стране и развивал торговые и дипломатические связи, в том числе с османами и с империей Великих Моголов. К концу XVII в. Эфиопия оставалась могущественным государством.