Русь всегда была страной многонациональной. По мере расширения границ России во второй половине XV—XVI в. подданными московских государей становились новые народы.

В середине XVI столетия в состав России вошли поволжские татары, чуваши, марийцы, башкиры и ряд других народов. Все они когда-то были подданными Золотой Орды. Но к концу XIV — началу XV в. Орда распалась на Крымское ханство, Казанское и Астраханское ханства, расположенные в Поволжье, и лежащие далее на северо-восток, восток и юго-восток Сибирское ханство, Ногайскую Орду, Казахское и Узбекское ханства. Сильнейшим из них было Крымское ханство (образовалось в 1441 г.), включавшее не только полуостров Крым, но и все северочерноморские степи от низовьев Дуная до Северного Кавказа и Тамани.

С 1475 г. крымский хан стал вассалом турецкого султана. Столицей ханства был город Бахчисарай. Крымские татары, потомки половцев и пришедших с Батыем тюркских народов, занимались скотоводством, имели развитое ремесло, садоводство и земледелие.

Главный доход крымским татарам приносила торговля живым товаром — невольниками, которых захватывали в ходе набегов на южнорусские земли.

Москва и Бахчисарай соперничали друг с другом за влияние на Казанское и Астраханское ханства.

Казанское ханство основал в 1438 г. хан Улу-Мухаммед после того, как его изгнали с престола Золотой Орды. Он стал успешно воевать с русскими уделами и Московским княжеством. У него в плену побывал даже сам великий князь Василий II.

Казанское ханство сложилось как многонациональное. На его территории, кроме татар, проживали мордва, чуваши, черемисы (мари), вотяки (удмурты) и башкиры. Главой государства был хан. Однако его власть была ограничена сословным советом (карачи). Для обсуждения важнейших вопросов войны и мира собирался съезд знати — курултай.

Большинство жителей исповедовали ислам суннитского толка. Казань была крупным торговым центром с развитым ремеслом.

Отношения между Русским государством и Казанским ханством были сложными.

С конца XV в. Ивану III удалось установить протекторат над Казанью. В 1505 г. ханство вернуло независимость, но затем его правители вновь присягнули Москве. Однако далеко не все они сделали это искренне. Противники русского контроля пригласили на престол крымского ставленника.

Во второй четверти XVI в. казанские войска совершали частые нападения на окрестности Нижнего Новгорода и Мурома. Это приостановило русскую крестьянскую колонизацию левому берегу Волги. В конце концов Иван IV принял решение начать с ханством войну, получившую в летописях название Казанской.

Астраханское ханство возникло в 1459 г. как улус хана Махмуда.

Астраханское ханство не отличалось военной силой. Ханы имели всего 3—4 тыс. воинов. Значимость ханства состояла в оживлённой международной торговле, которую вели местные и иноземные купцы. В Россию отсюда поступали восточные драгоценности, шёлк, хлопчатые и шерстяные ткани, вяленые фрукты, сахар, мыло и некоторые другие товары.

Значительную часть земель Астраханского ханства составляли бесплодные солончаковые степи, поэтому население ханства было невелико (не более 20—30 тыс. человек) и проживало по большей части в дельте Волги.

Население состояло в основном из татар и ногайцев. Кроме торговли и ремесла они занимались кочевым скотоводством.

Астрахань, как и Казань, испытывала военно-политическое давление со стороны двух соседних государств — Крымского ханства и России.