Культура России XVI столетия формировалась под влиянием событий, связанных с созданием единого Российского государства, успехов его внутренней и внешней политики. На её развитие влияли как древнерусская культура, так и постоянные контакты со странами Европы. В то же время культура обогащалась достижениями народов, вошедших в XVI в. в состав России. Влияние западноевропейских мастеров и инженеров было особенно заметно в храмовой архитектуре и в фортификационных сооружениях (крепостях). Гораздо меньшее воздействие со стороны Западной Европы испытывали изобразительное искусство и музыка, где по-прежнему господствовали русские средневековые традиции. Как в искусстве в целом, так и в литературе, в общественно-политической мысли и в летописании царило религиозное мировоззрение. Православие было основой духовной и повседневной жизни всех сословий. В первой половине XVI в. особенно напряжёнными оказались религиозно-церковные споры и искания.

Государственными органами, которые занимались развитием архитектуры, были Приказ каменных дел и Городовой приказ. В XVI в. в Москве, Новгороде и других городах создавалось немало каменных дворцов, теремов, соборов. Для этого времени характерен новый общерусский стиль, сочетавший традиции владимирского зодчества и достижения европейской, особенно итальянской, архитектуры. В начале XVI в. возник новый стиль русского каменного зодчества — шатровый. Долгое время среди учёных велись споры о его происхождении. Историк XIX в. И. Е. Забелин считал, что шатровый стиль связан с русским деревянным зодчеством. Другие исследователи полагали, что это российское переосмысление западной готики. Величайшим памятником шатрового стиля, вершиной русского зодчества XVI в. является собор Покрова Пресвятой Богородицы что на Рву (храм Василия Блаженного). Он построен в 1555—1561 гг. на Красной площади в честь взятия русскими войсками Казани. Покровский собор состоит из восьми разновеликих столпообразных храмов, окружающих на ходящуюся в центре церковь с высоким шатром. Покровский собор отличался скромной внутренней отделкой. Его стены частью были просто побелены, а частью раскрашены под кирпич и украшены орнаментом. Храм не отапливался зимой. Снаружи Покровский собор украшен разнообразными декоративными рельефами, выполненными из кирпича. Создателем собора являлся русский зодчий Барма Постник. (По мнению ряда учёных, собор строили два мастера — Барма и Постник.) Легенда о том, что царь восхитился собором и приказал выколоть Барме Постнику глаза, чтобы он нигде не смог воздвигнуть подобного храма, не имеет никакого исторического обоснования. Хорошо известно, что Барма Постник после собора Василия Блаженного построил ещё ряд церквей. Однако Покровский собор остался вершиной его творчества. В XVII в. храм расписали снаружи разноцветными красками, и он принял свой современный вид.

В XVI в. в Москве и других городах России развернулось большое крепостное строительство. Мощнейшей крепостью был Московский Кремль. В регентство Елены Глинской в Москве построили ещё одну кирпичную крепость — Китай-город, а в конце XVI в., в царствование Фёдора Ивановича, Борис Годунов приказал возвести третью каменную линию укреплений — Белый город (кирпичные стены крепости побелили), которая шла на месте современного Бульварного кольца. Строительством руководил «государев мастер» Фёдор Конь. Смоленская крепостная стена протяжённостью около 6 км является грандиозным оборонительным сооружением. Для её возведения пришлось остановить каменное строительство фактически во всей стране. Строили спешно — в 1603 г. истекало 12-летнее перемирие с Речью Посполитой. Укрепления возводились с учётом новаций в военном деле. 38(!) башен, обеспечивавших плотный перекрёстный огонь, крепкие стены с несколькими рядами бойниц на прочном фундаменте, «слухи» против подкопов — всё пошло в дело, превращая Смоленск в неодолимую преграду на пути к Москве. В своевременности постройки оборонительных сооружений пришлось убедиться очень скоро. Летом 1591 г. крымский хан с многочисленным войском подошёл к Москве. Но, натолкнувшись на мощные укрепления, на приступ идти не решился. Устрашённый артиллерийским огнём и слухами о приближении русского войска, хан стремительно отступил. Это был последний в истории случай, когда крымский хан угрожал Москве. Неприступной крепостью стал Псковский кремль (Кром). Его каменные стены были воздвигнуты местными мастерами из камня (песчаника) во второй половине XIII в. В XVI в. Псков достраивался и укреплялся. Несмотря на неоднократные осады, он ни разу не был взят штурмом. Каменные крепости имелись также в Изборске, Ивангороде (напротив ливонской Нарвы), в Великом Новгороде, Нижнем Новгороде, Туле, Коломне, Можайске. Для укрепления западного рубежа русский зодчий Фёдор Конь построил мощные каменные крепостные стены Смоленска (1596—1602). В большинстве русских городов XVI в. стояли деревянные крепости, которые в то время ещё не потеряли военного значения. После включения Поволжья в состав России в Казани и Астрахани по царскому указу появлялись свои кремли, созданные русскими зодчими. Стенами обносились и монастыри.

Русская живопись XVI в. развивалась в традициях древнерусского искусства. Основными жанрами были иконопись и храмовая настенная роспись. С наступлением эпохи Ивана Грозного, с утверждением теории «Москва — Третий Рим», с торжеством иосифлян, которые хотели подчинить иконопись единообразному уставу, начинается отход от иконописных традиций XV в. Усиливается символизм образов, растёт техническое мастерство, появляется подчёркнутая декоративность. Конечно, эти изменения не произошли мгновенно. Между уходящей и новой эпохой был переходный период. Произведения живописи, написанные в XVI столетии, сочетают в себе черты прошлого и будущего. Таковы были фрески уничтоженной в 1930-е гг. церкви Чуда Архангела Михаила в Хонех, находившейся в Московском Кремле. Судить о них мы можем по спасённым реставраторами фрагментам, которые хранятся в московских музеях. В середине XVI в. была написана огромная икона-картина под названием «Церковь воинствующая», посвящённая взятию Казани. По мнению некоторых исследователей, на ней изображено русское войско во главе с царём Иваном IV, князь Владимир Святой и его сыновья Борис и Глеб, Владимир Мономах, князья Александр Невский, Дмитрий Донской и другие великие князья и воины, русские святые. Их встречает Богоматерь с Младенцем.

В XVI в. русские мастера достигли больших успехов в прикладном искусстве. Чтобы удостовериться в этом, достаточно взглянуть на вещи, хранящиеся в Оружейной палате Московского Кремля: драгоценное оружие, различные ювелирные украшения, символы царской власти и т. п. Главная часть православного храма — алтарь. Здесь находятся престол и жертвенник. Среди предметов, хранящихся на престоле, обязательно присутствует напрестольное Евангелие. На жертвеннике хранятся священные сосуды, необходимые при проведении литургии. В их числе — священная чаша, или потир, в которую перед совершением таинства вливается вино с водой. Священные предметы часто представляют собой подлинные произведения искусства. Для их украшения использовались различные техники: чеканки, тиснения, литья, гравировки, цветных эмалей, чернения. Значимость святыни и воздаваемое ей исключительное почитание старались подчеркнуть драгоценностью используемых материалов: золота, серебра, драгоценных камней и жемчуга. Так, верхние крышки переплётов Евангелия стремились украсить окладами, которые часто являются шедеврами ювелирного искусства.