Толчком к открытому противостоянию стало появление первого самозванца, выдававшего себя за чудесным образом спасшегося и вынужденного скрываться от преследования Годунова царевича Дмитрия.

Самозванцем стал - Григорий Отрепьев. Но он имел острый ум, был смел, сообразителен, красноречив, умел легко приспосабливаться к обстоятельствам, оставаясь при этом беспринципным и безнравственным человеком.

По одной из версий, Григорий оказался в одном из монастырей в Польше. Он притворился тяжело больным и попросил настоятеля свести его с паном Вишневецким – влиятельным шляхтичем.

В беседе с ним Григорий «открыл тайну», что он и есть настоящий царевич Дмитрий. Вишневецкий решил использовать самозванца. Так Григорий оказался в доме у тестя Вишневецкого - польского пана Ежи Мнишека.

Здесь Григорий влюбился в дочь хозяина - Марину Мнишек. Понимая, что шансов на брак с панночкой у слуги никаких нет, Григорий сообщает Мнишеку, что если пан выдаст свою дочь за Григория, то приданным невесте будут русские города Псков и Смоленск.

Мнишек организует аудиенцию Григорию у польского короля Сигизмунда III, который соглашается ему тайно помогать в обмен на Смоленские и Новгород-Северские земли.

В поисках поддержки Отрепьев беззастенчиво раздавал обещания и земли. Заручился самозванец и поддержкой папского престола, Григорий переходит в католичество и обещает содействовать распространению католической веры в России.

Полученные от поляков средства позволили Лжедмитрию собрать небольшой отряд наемников, готовых последовать за ним в Россию "возвращать престол".

В сентябре 1604 г. отряды Лжедмитрия перешли границу Русского государства.

Жители русских городов и сел встречали отряд Лжедмитрия хлебом-солью. Без боя отворили ворота Чернигов, Путивль, Рыльск, Курск, Севск.

Против незваного пришельца выступило многочисленное московское войско Бориса Годунова. Противники сошлись у села Добрыничи близ Севска. Московсколе войско разгромило наемников. Григорию Отрепьеву удалось скрыться.

Однако в это время в Москве внезапно от сердечного приступа скончался царь Борис. Бояре и приближенные царя поспешили переметнуться на сторону самозванца и вступили в тайные переговоры с Лжедмитрием. Договорились, что православная вера остаётся незыблемой, что новый царь будет править самодержавно, опираясь на своих русских подданных — иноземцы в Боярскую думу допущены не будут.

Наследник Бориса Годунова - царевич Фёдор и его мать - супруга Бориса были жестоко убиты в Москве. Дочь - царевна Ксения - отправлена в монастырь.

В июне 1605 г. Лжедмитрий с триумфом въехал в Москву.

С Григория Отрепьева в русской истории началось такое уникальное явление, как самозванство.

После восшествия на престол положение Лжедмитрия I осложнилось. С ликвидацией династии Годуновых царевич Дмитрий стал боярству не нужен. Однако первая попытка избавиться от Лжедмитрия была неудачной. Заговор боярина Василия Шуйского был раскрыт.

Благодаря безудержному расточительству Лжедмитрия, раздававшего деньги, чины и звания - казна быстро опустела. Выполнить свои обещания многочисленным кредиторам (крестьянам, помещикам, боярам, аристократии, иноземцам, Папе римскому) Лжедмитрий не смог, даже если бы захотел - уж слишком противоречивы были их требования и ожидания. Очень быстро Лжедмитрий настроил против себя всех.

Необычный характер нового царя давал обильную пищу для толков. Деятельный и живой, он внимательно вникал в государственные дела, находя решение там, где терялись бояре. Но это лишь раздражало членов Боярской думы.

При дворе распространились иноземцы. Поощрялись польские манеры и обычаи. Сам "царь" нередко появлялся в польском платье, устраивал балы с музыкой и танцами. Лжедмитрий не афишировал свои связи с католиками, но в Москве его всё равно подозревали в симпатиях к католичеству. Патриарх Иов был лишён патриаршества.

Недовольство среди подданных нарастало, а с ним и напряжённость, грозившая вылиться в открытое выступление.

В мае 1606 г. в Москве должна была состояться свадьба Лжедмитрия с Мариной Мнишек.

Невеста въехала в Москву в золочёной карете, запряжённой 12 лошадьми, в сопровождении почти двух тысяч знатных польских шляхтичей и слуг.

Женитьба русского царя на католичке, отказавшейся от православия, внёс смятение в умы русских людей. Но ещё большее возмущение вызывали польские гости. Они вели себя в Москве как в завоёванном городе, русских людей, включая знать, почитали за варваров. Дело доходило до стычек.

17 мая 1606 г. в московских церквях внезапно ударили в набат. Народ подымали на защиту царя и бояр от поляков и литовцев, которые будто бы вознамерились с ними расправиться. Заговорщики, ведомые все тем же Василием Шуйским под крики «идите бить литву» ворвались в Кремль.

Нападение застало самозванца врасплох. Заговорщики набросились на Лжедмитрия и расправились с ним. Тело выволокли на помост на Красной площади. Лжедмитрий в одночасье превратился из царя в колдуна и чернокнижника. Спустя некоторое время тело самозванца сожгли и пеплом выстрелили из пушки в сторону Речи Посполитой.

Бояре не стали медлить с провозглашением нового государя. Царём объявили главу заговора, князя Василия Ивановича Шуйского.

Права Шуйского на трон были признаны далеко не всеми. При восшествии на престол Шуйский обязался править страной вместе с Боярской думой. Принесённая им клятва стала первым примером правового ограничения самодержавия в России. Это дало основание некоторым историкам называть Василия Шуйского «боярским царём».