В конце XV в. мир быстро менялся, изменялись и представления человека о Боге и о своем предназначении.

С изобретением книгопечатания Библия стала более доступной для верующих. Всё чаще её читали простые верующие. Всё больше верующих привыкало самостоятельно размышлять о религиозных вопросах.

Следует отметить, что стремительно идущие в XV - XVI вв. изменения жизни приводили к тому, что очень многие не успевали адаптироваться к переменам. В обществе нарастали тревога, неуверенность, ощущение близкого конца света.

В этих условиях верующие с надеждой обращались к церкви. Священники же учили, что лишь церковь мжет быть посредником между верующими и Богом и обеспечить спасение души. Взамен на обещанное спасение церковь требовала соблюдать обряды и жертвовать церкви деньги.

Дело в том, что сама церковь к этому времени превратилась в крупную, богатую и влиятельную организацию, претендующую на власть. Церковь владела монастырями, землями и богатствами, сопоставимыми с королевскими. Однако рост влияния церкви тебовал всё больших затрат. Одним из основных источников денег была плата за проведение церковных обрядов (венчание, отпевание, крещение и т.п.), а так же пожертвования верующих.

В погоне за деньгами верующих церковь объявила, что любой верующий может обеспечить себе искупление грехов, покупая специальный письменный сертификат (индульгенцию) от имени Римского Папы. Проще говоря, церковь развращала людей тем, что обещала отпущение любого греха, если человек заплатил церкви.

"Спасение души" за деньги возмущала верующих. Они негодовали, видя огромные богатства церкви, осуждали пышность церковного убранства и обрядов. Папский двор купался в роскоши, папы и кардиналы строили дворцы, пировали, охотились. Церковные должности в Риме продавались. Росла уверенность, что такая церковь не может защитить от козней дьявола, многие считали, что ей нужно сначала очиститься самой.

Так в Европе назрела Реформация — движение за обновление, реформу католической церкви, охватившее в XVI в. многие страны. Реформация началась в Германии.

В 1517 г. немецкий священник Мартин Лютер из города Виттенберг выступил против продажи индульгенций. Он быстро приобрел популярность.

Сначала Лютер думал лишь убедить Римского папу отказаться от продажи индульгенций. Однако папе нужны были деньги на строительство грандиозного собора Святого Петра. От Лютера требовали отречься от своего учения. Но он упорно стоял на своём.

Идея Лютера имела важные последствия, которые он и сам не сразу осознал. Ведь если человека спасает только его личная искренняя вера, то посредничество церкви не нужно вовсе (!) Церковь должна лишь наставлять людей в вере.

Идеал церкви Лютер видел в раннем христианстве, противопоставляя роскошь церкви простоте и бедности жизни Христа и апостолов.

Лютер предлагал отказаться от мессы — главной церковной службы, проводившейся на непонятной простым верующим латыни. Лютер из семи таинств католической церкви предлагал оставить лишь два — крещение и причастие.

Папа римский отлучил Лютера от церкви. В ответ Лютер назвал папу Антихристом и прилюдно сжег указ об отлучении его от церкви.

В 1521 г. дело Лютера, как вопрос государственной важности, разбиралось в присутствии императора Карла V. Лютер отказался отречься от своих взглядов. Карл V приказал преследовать учение Лютера по всей империи.

Лютера тайно препроводили в Вартбургский замок, где он прожил год почти в полном одиночестве. Лютер сильно расстроил своё здоровье, и его стали преследовать навязчивые видения: ему везде виделся дьявол.Однажды Лютер в сердцах запустил в дьявола чернильницей.

В 1529-м общество официально приняло протестантизм Лютера, который стал одним из направлений католицизма. Но спустя некоторое время его приверженцы разделились на два лагеря – кальвинизм и лютеранство.

В Реформации появились разные направления, выражавшие интересы различных слоёв общества. Новые идеи быстро распространялись.

Многие простые люди считали, что реформу церкви нужно связать с переустройством общества. Порядки, противоречащие Евангелию, следует изменить. Лидером этого (радикального) направления Реформации, стал священник Томас Мюнцер. Он считиал, что простые люди должны взять власть в свои руки и установить на земле царство справедливости. А если мирным путём это невозможно, следует применить силу.

Во время Крестьянской войны в Германии в 1524—1525 гг. крестьяне соглашались признавать только такие порядки, которые можно обосновать Библией.

В 1529 г. католики и лютеране решили обсудить религиозные разногласия на рейхстаге (представительный и законодательный орган Германии). Католики потребовали запретить новое учение, но лютеране заявили протест. С этого времени сторонников Реформации стали называть также протестантами.

Повстанцев и Мюнцера осудил Мартин Лютер. Некоторые из немецких князей приняли сторону Реформации, возглавили церковь в своих княжествах и присвоили её владения. Вместо реформы и укрепления всей западной церкви, о которых мечтал Лютер, произошёл раскол христианства. Это потрясло современников, перед которыми встала новая проблема: как дальше должны строиться отношения между католиками и лютеранами?

По Аугсбургскому религиозному миру 1555 г. князья получили право определять религию своих подданных («чья власть, того и вера»). Было признано равноправие католиков и лютеран на территории империи. В Германии образовались две группы княжеств: на юге и западе страны преобладали католики, на севере и востоке — лютеране.

В 30-х гг. XVI в. в Реформации возникло новое направление — кальвинизм. Его основатель француз Жан Кальвин, спасаясь от религиозных преследований, оказался в швейцарском городе Женева. Здесь он быстро приобрёл авторитет проповедника.

Кальвин предложил своё понимание реформы церкви. По мнению Кальвина, в мире существет божественное предоопределение. Бог заранее предопределил одних людей к спасению души, а других осудил на адские муки. Человек не может изменить выбор Бога, но он праведность жизни и успех в делах могут быть свидетельством богоизбранности.

Истинному христианину подобает усердно трудиться в своем деле. Купец или банкир, как и любой человек, должен стремиться к успеху в делах, чтобы убедиться, что он предопределён богом к спасению.

Тем самым идеи Кальвина способствовали развитию деловой активности и оправдывали накопление богатства.

Кальвин изменил и управление церкви. Каждая община избирала своего главу — пресвитера, который руководил прихожанами и следил за нравственностью. Из церквей удалили алтари и статуи, запретили яркие одежды, театр, танцы и музыку — всё это считалось отвлекающим людей от веры.

К своим противникам Кальвин был нетерпим, заслужив прозвище «женевского папы». Преследования несогласных стали нормой.

Со временем сторонники идей Кальвина появились во многих странах. Во Франции их называли гугенотами, а в Англии и Шотландии сходные идеи развивали пуритане. Позднее эмигранты из этих стран, спасаясь от преследований, отправлялись в Новый Свет и переносили идеи Кальвина в Северную Америку. Туда же уезжали и сторонники других направлений Реформации.

Расколов прежде единую католическую церковь, Реформация вызвала в Европе множество конфликтов. Наступало время религиозных войн.

В середине XVI в. Папа Римский в союзе с королем Испании и императором из династии Габсбургов начал борьбу с Реформацией, получившую название Контрреформации.

В 1542 г. в Риме был учреждён суд инквизиции. Хотя она возникла ещё в XIII в., теперь масштабы её деятельности резко выросли. С конца XV в. она активно действовала в Испании, затем появилась в Португалии и в колониях.

Была введена строгая книжная цензура. В 1559 г. в Риме издали Индекс запрещённых книг. В него вошли сочинения реформаторов. За распространение и чтение этих изданий грозили суровые наказания.

Была проведена реформа летоисчисления: на смену юлианскому календарю в 1582 г. был введен григорианский календарь (введен указом папы Григория XIII).

Мощным орудием борьбы с Реформацией стал новый орден иезуитов (Общество Иисуса), основанный Игнатием Лойолой в 1534 г. Иезуиты считали своей задачей находиться в гуще событий и действовать в интересах ордена. Людей учёных они поражали эрудицией, на толпу воздействовали пышностью богослужений, политикам предлагали здравый совет. Нередко они были духовниками государей. Иезуиты много занимались воспитанием детей. Они создавали лучшие по тем временам школы (их называли коллегиями), из стен которых выходили убеждённые католики.

Перейдя в середине XVI в. в наступление, католицизм укрепился на юге и западе Германии. Религиозное противостояние в Европе нарастало.

Борьба между католиками и протестантами за души верующих распространилась и на вновь открытые земли.

Там, где проповедовали испанские, португальские и французские миссионеры, побеждал католицизм, там же, где верх брали англичане и голландцы, обычно утверждались кальвинизм и другие реформационные учения.

Огромных успехов в деле христианизации добились иезуиты. Особенно отличился соратник Лойолы Франциск Ксаверий, проповедовавший в Африке, Индии, Японии и в других местах. Иезуиты сыграли важную роль в исследовании европейцами многих стран Азии, Африки и Америки.

В 1610 г. испанский король разрешил иезуитам самостоятельно управлять индейцами в Южной Америке. Около 30 больших поселений, в каждом из которых проживали тысячи индейцев, фактически стали отдельным государством. Защищённые от светских властей, индейцы здесь не знали частной собственности и трудились сообща. Питание, одежда и жильё были одинаковы для всех. Для успеха своей проповеди иезуиты изучали языки индейцев, составляли их словари и грамматики. Им удалось добиться быстрой христианизации индейцев, всеобщей грамотности, эффективно налаженного хозяйства, обеспечивавшего и сравнительно высокий уровень жизни, и уплату налогов в испанскую казну. Поселения иезуитов процветали вплоть до второй половины XVIII в.

Успешная деятельность миссионеров в Азии, Африке и Америке усиливала позиции католицизма в его противостоянии Реформации.