Великими географическими открытиями называют открытия, сделанные европейскими путешественниками в XV — XVII в.

Европейцы Средневековья люди мало знали о дальних краях. Общество не ощущало потребности в открытии новых земель, а купцы передвигались по уже известным маршрутам. Далёкие и опасные странствия, как путешествия Марко Поло или Афанасия Никитина, оставались единичными. Плавания норманнов к берегам Северной Америки, совершенные в далеком X в. были почти забыты.

В XIV—XV вв. в Европу по Великому шелковому пути торговые караваны везли шёлк, фарфор, благовония, пряности (перец, корицу, гвоздику и др.). Но в ходе такой торговли в результате посреднической длеятельносьти перекупщиков, конечная цена товара увеличивалась настолько, что сами товары становились предметом роскоши - мешок перца или гвоздики стоил целое состояние.

Кроме того, в XV в. торговые пути оказались перекрыты турками-османами - и цены ещё более выросли. Предприниматели и купцы, стремившиеся к обогащению, мечтали об открытии новых путей в страны Востока — лучше всего морских, чтобы можно было торговать без посредников.

Совершать дальние морские плавания позволяли важные успехи в разных областях науки и техники, достигнутые к XV в.

Моряки научились составлять точные карты, пользоваться компасом. Были изобретены навигационные приборы, чтобы ориентироваться в открытом море:

- астролябия позволяла определять широту места
- секстант - позволял вычислить долготу.

Новый тип парусного оснащения европейских судов - каравелл - сделал возможным большую маневренность и даже возможность для кораблей идти против ветра.

Начало эпохе открытий положили путешественники из Португалии и Испании.

В течение многих веков эти страны считались окраиной Европы, к западу от которой нет ничего, кроме «моря мрака». Однако выгоды расположения этих стран для морских путешествий в Атлантике становились всё очевиднее.

В древности считали, что Африка на юге соединена с Азией и морского пути из Атлантики в Индийский океан быть не может. Но у португальских мореплавателей возникла идея, что морской путь в страны Востока всё же существует.

Исследуя Атлантический океан, открыли остров Мадейра, Азорские острова, острова Зелёного Мыса. Португальцы достигли крайней западной точки Африканского континента мыса Альмади.

Вскоре им удалось открыть побережье Гвинейского залива, богатое золотом и слоновой костью. Моряки скупали у местных вождей не только эти товары, но и рабов, которых стали перевозить в Европу и продавать на невольничьих рынках.

В 1488 г. во время путешествия к югу Африки мореплавателя Бартоломео Ди́аша во время бури корабль был отнесен далеко к югу в океан. После бури Диаш направил корабль на восток, но берега долго не было видно. Наконец моряки заметили береговую линию, но она вела на север(!). Так было сделано потрясающее открытие – восточный проход в Индию! Диаш хотел продолжать экспедицию и достичь Индии, но матросы, измученные плаванием, взбунтовались и отказались плыть дальше. Далеко выступающий в морс мыс па юге Африки Диаш назвал мысом Бурь, но позднее португальцы переименовали его в мыс Доброй Надежды — надежды на то, что морской путь в Индию вскоре будет проложен.

В 1497 г. корабли другого португальца - Васко да Гамы - обогнули Африку и достигли её восточного побережья, где никогда ещё не бывали европейские мореходы, а затем добраться и до Индии. Васко да Гама побывал в Индии ещё два раза (в 1502 и 1524 гг.), основал форты и торговые фактории на юго-восточном побережье Африки, но был решителен и жесток с населением новых колоний. Во время последнего путешествия заболел малярией и умер.

Из Индии португальцы отправились дальше на восток, вскоре достигли Молуккских островов (острова пряностей), а затем — Китая и Японии.

Когда португальцы ещё не достигли южной оконечности Африки, моряк из итальянского города Гéнуи Христофор Колумб предложил иное направление поисков морского пути в страны Востока.

12 октября 1492 г., после месяца плавания через открытый океан, корабли Колумба достигли Багамских островов близ побережья неизвестного континента.

Мореплаватель думал, что достиг Индии, и назвал местных жителей индейцами. Это название закрепилось за ними, а континент долго именовали Вест-Индией. В том плавании Колумбом были также открыты острова Куба и Гаити, после чего мореплаватель вернулся в Испанию, где был встречен с триумфом.

Колумб умер в убеждении, что проложил новый путь в страны Востока. Однако уже в те годы так думали не все. Итальянский мореплаватель и учёный Америго Веспуччи, первым заявил, что открытые Колумбом земли — не Азия, а новая, ранее неведомая часть света, или Новый Свет. Рассказы Веспуччи с красочными описаниями его путешествий стали в Европе столь популярны, что в его честь новую часть света назвали Америкой.

Европейцы далеко не сразу обнаружили в Америке её богатства, и сначала она казалась лишь препятствием на пути в страны Востока. Моряки разных стран тщетно искали у её берегов пролив, который вёл бы из Атлантики к Китаю и Индии.

Однако непрерывная линия побережья тянулась к северу и югу на многие тысячи километров.

В 1513 г. отряд испанцев во главе с Васко Нуньесом де Бальбоа пересёк Панамский перешеек и вышел к морю, которое назвали Южным.

Найти пролив, соединяющий Атлантику с Южным морем, сумел Фернан Магеллан — португальский моряк на испанской службе.

В 1519 г. после долгого пути вдоль берегов Южной Америки Магеллан открыл пролив, который ныне носит его имя, и вывел корабли в Южное море, оказавшееся величайшим океаном планеты.

Магеллан пересёк океан, и именно он назвал его Тихим, поскольку моряки ни разу не попали в шторм.

В 1521 г. флотилия достигла островов, позже названных Филиппинами (в честь принца Филиппа — будущего короля Испании Филиппа II). Здесь Магеллан погиб в стычке с местными жителями. Уже после его смерти корабль с символическим названием «Виктория» пересёк Индийский и Атлантический океаны и завершил первое в истории кругосветное путешествие (1519—1522). В плавание отправлялись пять кораблей и 265 человек, а вернулся на родину лишь один корабль с 18 уцелевшими моряками на борту..

Открытия обострили соперничество между разными странами. Началась борьба за передел мира.

Португалия соперничала с Испанией. В 1494 г.был заключён договор о разграничении сфер влияния, который иногда называют первым разделом мира. Территории к востоку от неё - зона влияния Португалии, к западу — Испании.

Другие страны не признавали невыгодные для них договоры, заключённые без их участия, и отправляли за океан свои корабли.

В XVI в. многие считали, что Америку легче обогнуть с севера, чем с юга.

Француз Жак Картье в 1534—1536 гг. ошибочно принял открытые им у берегов Северной Америки реку Святого Лаврентия за северо-западный проход в Тихий океан. Индейцы в тех краях называли свои посёлки «канада», и европейцы стали называть так всю северную часть Америки.

Дальнейшие поиски в этом направлении привели в XVII в. к открытию Великих американских озёр.

В 1594—1596 гг. голландец Виллем Баренц совершил подряд три экспедиции в поисках северо-восточного пути в Азию.

Он пересёк море, позже названное его именем, и достиг Новой Земли. Непроходимые льды не позволяли парусным судам двигаться дальше на восток.

В конце XVI в. голландцы захватили многие португальские владения в Азии, включая и Острова пряностей. Совершая плавания на остров Ява, они иногда отклонялиськ югу и достигали пустынных берегов какой-то земли. Абель Тасман в 1642—1644 гг. открыл новый континент - Австралию.

К середине XVII в. стало ясно, что все удобные пути на Восток уже обнаружены. Эпоха Великих географических открытий закончилась. Она изменила представления европейцев о мире. Была доказана шарообразная форма Земли и установлены её размеры, были открыты Тихий океан и две ранее неизвестные части света. Люди убедились, что мир велик и разнообразен, но не бесконечен.