В начале XVI в. Испания стала одной из ведущих держав Европы. Внук и наследник Изабеллы Кастильской и Фердинанжда Арагонского - Карл V Габсбург получил Испанию, владения в Италии, в Новом Свете и в Северной Африке, а по отцовской линии Габсбургов — Австрию, Нидерланды и другие земли. В довершение всего в 1519 г. он был избран императором Священной Римской империи.

Современники с полным основанием говорили, что во владениях Карла V никогда не заходит солнце. Когда Карл впервые прибыл в Испанию, он совсем не знал ни законов, ни обычаев, ни даже испанского языка.

Вскоре Карл смог победить конкурентов на выборах императора Священной Римской империи, но на это ушло очень много денег. Возвратить траты было решено при помощи поднятия налогов.

Рост налогов привел к восстанию крестьян, горожан и части дворян в Кастилии — так называемому восстанию Комунерос (1520—1522). Требования восставших:
- запрет на передачу должностей иностранцам
- запрет на вывоз из Испании денег,
- соблюдения законов кортесами.

Восстание продолжалось в течение нескольких месяцев, однако было подавлено.

При отречении Карл V Габсбургразделил свои владения:
- его брат Фердинанд Габсбург получил австрийские земли;
- сын Филипп II Габсбург унаследовал Испанию, Италию, Нидерланды и колонии в Америке.

Все владения Филиппа II и его преемников принято называть Испанской монархией.

В 1580 г. Испанская монархия присоединила к себе Португалию с её колониями и стала самой обширной мировой державой. Она обладала самой сильной в Западной Европе армией.

И Карл V, и Филипп II проводили политику централизации, но сталкивались с сопротивлением знати.

До 1561 г. в стране не было постоянной столицы. Филипп II сделал столицей своей державы Мадрид. Управлять державой, части которой отстояли одна от другой на многие тысячи километров, было неимоверно сложно. Например, на то, чтобы доставить в Мадрид срочные известия из Перу и переслать туда ответ, могло потребоваться около года. Подчас распоряжения приходили слишком поздно.

Огромные сложности возникали при снабжении и переброске войск. Самыми опасными для Испанской монархии оказались восстание в Нидерландах и конфликт с Англией, которая поддерживала и мятежных голландцев, и пиратов, нападавших на испанские колонии и корабли.

Чтобы в корне решить эту проблему, Филипп II в 1588 г. решил вторгнуться в Англию, собрав для этого мощную армию и огромный флот — Непобедимую армаду. Однако часть флота погибла в результате шторма, а оставшаяся потерпела поражение от англичан в морском сражении в Ла-Манше. Неудача армады предопределила закат морского могущества Испании.

Испанская монархия в XVI—XVII вв. состояла из множества королевств, герцогств и других земель, расположенных очень далеко друг от друга. В хозяйственном отношении эти земли оставались мало связаны, каждая обладала своим устройством, правами и привилегиями.

Центром Испанской монархии была Кастилия.

Короли Испании обладали важным источником доходов — американским серебром. Однако денег всё равно не хватало. Государство начало жить в долг, закладывая свои доходы на годы вперёд ради получения денег для очередных войн.

Разрыв между притязаниями Испанской монархии и её финансовыми возможностями увеличивался.

В конце XVI в. Испания вступила в период упадка. На рубеже XVI—XVII вв. север страны опустошила эпидемия чумы. Начало сокращаться население.

Быстрый рост налогов, которому уже не соответствовал рост населения, разорял населениеt, в то время как служителицеркви и очень многочисленные в Испании дворяне — в большинстве своём они именовались идальго — налогов почти не платили.

Власти, опасаясь народных волнений, так как цены на зерно начали быстро расти в условиях «революции цен». Производить его стало невыгодно, крестьяне разорялись.

Упадку способствовала и религиозная политика. Монархи стремились к тому, чтобы в их владениях жили только католики. В 1609 г. король приказал изгнать сотни тысяч морисков (испанских мусульман) из страны. Это событие стало ещё одним ударом по экономике тех областей Испании, где они играли важную роль в земледелии и ремесле.

Все проблемы усугубились, когда в Европе началась Тридцатилетняя война.