В V веке до н.э. римляне почти непрерывно воевали со своими соседями: этрусками, латинами, италиками, галлами, самнитами.

В военное время все граждане Рима становились воинами. Вооружение приобретали за свой счёт.

Богатые и знатные люди формировали отряды конницы. Большинство римлян служили в тяжёлой пехоте, бедняки, вооружённые дротиками и пращой, — в лёгкой пехоте.

Основу войска составляли легионы. Легион состоял из примерно 5 000 воинов. Рим мог выставить 10 легионов. Командовали легионами трибуны и консулы.

Легионы делились на более мелкие подразделения — центурии и манипулы под командованием центуриона.

В отработанную римлянами военную стратегию входило создание военного лагеря при ведении действий на территории противника. Лагерь представлял собой укреплённое частоколом и рвом сооружение. Наличие военного лагеря лишало противника возможности внезапного нападения и обеспечивало надежный тыл.

После большой победы в Риме по решению сената устраивали триумф — торжественное шествие по улицам города полководца-победителя с войском. Триумф являлся высшей наградой полководцу.

В IV веке до н. э. в Италию с северо-запада вторглись племена галлов. Они завоевали ряд областей и обосновались в долине реки По.

В 387 году до н. э. галлы подошли к Риму. Силы защитников города были на исходе. Начались переговоры. Договорились, что римляне откупятся золотом. Когда приступили к взвешиванию выкупа на весах, галльский вождь Бренн бросил на чашу уже уравновешенных весов свой меч, резко увеличивая тем самым величину оговоренного выкупа. Римляне возмущенно спросили, что это значит? Вождь галлов ответил - это значит «Горе побеждённым!»

Жестокое поражение от галлов послужило уроком римлянам. Они занялись укреплением своей армии.

Спустя 50 лет после нашествия галлов разгорелась Латинская война. Рим воевал с латинскими городами и одержал победу. Население городов, добровольно признававшее власть Рима, получало римское гражданство. Другие города становились союзниками Рима.

В IV веке до н. э. серьёзным испытанием для римской армии и государства стали Самнитские войны.

Самниты занимали обширные территории в горных местностях южнее Рима. Они отличались воинственным нравом. Римляне постепенно захватывали города и оттесняли самнитов в горы.

В 321 году до н. э. римское войско попало в засаду, организованную самнитами в узком ущелье. Консулы, спасая войско, заключили позорный мир: римляне должны были уйти из области самнитов, оставив 600 заложников. Каждый воин сдавал оружие. Для римлянина это было большим позором.

В 295 году до н. э. произошло решающее сражение римлян с самнитами. В критический момент, когда один из флангов римлян стал отступать, консул Публий Деций Мус бросился в самую гущу противников. Самниты убили смелого консула. Поступок консула настолько воодушевил римлян, что они яросно бросились в атаку и уничтожили врага.

После разгрома самнитов римляне начали войну с греческими полисами, расположенными на юге Италии. На помощь грекам пришёл греческий царь Пирр с войском.

В 280 году до н. э. Пирр с 25-тысячным войском и 20 боевыми слонами высадился в Италии. Римляне никогда не видели этих диковинных животных. Всадники испуганных видом слонов римской конницы были дезорганизованы. В сражении Пирр одержал победу, однако победа далась столь дорогой ценой, что отныне выражение "пиррова победа" стала означать победу, одержанную несопоставимо большой ценой..

В 275 году до н. э. римляне разгромили армию Пирра, и он навсегда покинул Апеннины. Победа над Пирром означала установление господства Рима над всей Италией.