Древние греки имели своё представление об окружающем мире и верили, что им управляют боги.

Они обожествляли природу и населяли её различными силами. В рощах, горах, долинах, лугах жили нимфы, в лесах — сатиры. Двенадцать главных богов обитали на самой высокой горе Греции — Олимпе. Их называли олимпийцами.

На Олимпе всегда светит солнце и царит вечное лето, а во дворце живут не знающие старости и смерти боги. Зевс, верховный владыка, отец богов и людей, восседает на высоком золотом троне. Он повелевает громом и молниями. Зевсу повинуются все другие боги.

Его жену — богиню Геру — греки почитали как покровительницу брака и семьи.

Богиней семейного очага и хранительницей домашнего мира была Гестия.

Посейдон считался богом моря. В число олимпийских богов входили Деметра — богиня плодородия и земледелия, Аполлон — бог солнечного света и покровитель искусств, Афина — богиня мудрости и знаний, Афродита — богиня красоты, Артемида — юная богиня охоты и покровительница всего живого, Арес — бог войны, Гефест — бог кузнечного дела и ремёсел, Дионис — бог виноделия и растительности.

У ворот дворца на Олимпе стоят два огромных сосуда: в одном — дары добра, в другом — дары зла. Зевс черпает из них и посылает людям: одним — счастье, другим — несчастья. Но даже верховный правитель не в силах изменить судьбу людей.

Судьбу каждого человека и самого Зевса определяют три сестры — богини судьбы — мойры. Они прядут нить человеческой жизни, и, когда нить обрывается, человек умирает.

Брат Зевса — Посейдон — властвует над морем. Глубоко в пучине моря стоит дворец, где обитает Посейдон со своей женой Амфитритой. Их окружают сотни морских божеств.

Среди них сын Посейдона — Тритон, отец Амфитриты — вещий старец Нерей, сёстры Амфитриты, играющие среди волн, — нереиды. Посейдон с трезубцем в руке разъезжает по морю в колеснице. Когда он взмахивает своим трезубцем, на море поднимаются огромные волны и начинается буря. И тогда рвутся паруса и ломаются мачты на кораблях, а некоторые из них гибнут в морской пучине. От удара трезубца повелителя моря даже колеблется земля.

Глубоко под землёй правит мрачный брат Зевса — Аид. Сюда не проникают лучи солнца, здесь царит вечный мрак. Под землёй текут реки: священная река Стикс, река забвения Лета и печальный Ахерон, через воды которого перевозит души умерших людей в царство мрака старый Харон. Души умерших пили из реки и забывали навсегда свою жизнь.

Из этих мифов пришло выражение «кануть в Лету», что означает «пропасть навсегда». Вход в царство мёртвых сторожит трёхглавый пёс Цербер. Никому не было возврата из этого царства скорби. Во мраке по полям Аида бродят неприкаянные, бесплотные тени умерших. Аид восседает на золотом троне вместе с женой Персефоной. Когда она находится в подземном царстве, вся природа умирает, а когда возвращается на землю, то наступает весна и природа расцветает.

Возле трона расположились богини мщения эринии, которые неумолимо преследовали преступников, рядом с мечом в руке крылатый бог смерти Танатос. Здесь же бог тяжёлого, глубокого сна Гипнос и многочисленные боги как радостных, так и страшных сновидений.

Древние греки верили, что всё в мире происходит по воле богов. Они приносят в мир день и ночь, смену времён года, насылают болезни и засухи, покровительствуют хозяйству, одаривают богатым урожаем.

Боги вели себя как люди: влюблялись, женились, у них рождались дети. Боги ссорились, сплетничали, завидовали, злились. Часто их пороки оборачивались бедствиями для людей.

Боги порой устанавливали тесные связи с людьми, вступая с ними в браки. Детей от таких браков называли героями. Самый известный из героев — Геракл — сын Зевса и смертной женщины Алкмены. О двенадцати подвигах этого героя рассказывают мифы.

Геракл голыми руками задушил Немейского льва-людоеда, шкуру которого потом носил как плащ. Царь Эврисфей, желая погубить Геракла, приказал ему привести трёхголового пса Цербера из подземного царства Аида. Герой выполнил и это поручение. Он уничтожил Гидру — чудовище с телом змеи и девятью головами. Стоило Гераклу срубить одну голову, как на её месте сразу же вырастало ещё две или три. Увидев, что в одиночку ему не справиться с Гидрой, Геракл позвал своего оруженосца и племянника Иолая. Тот стал прижигать горящими головнями основания срублен ных голов, не давая им вырасти вновь. Таким способом Геракл срубил все головы Гидры, включая бессмертную.

Геракл совершил много подвигов, употребляя свою силу на благие дела и очищая землю от чудовищ и разбойников. За свои труды и страдания могучий герой удостоился бессмертия и вечного блаженства на Олимпе.