Где и когда появился человек? Это происходило в одном месте на Земле или их было несколько? Такие вопросы всегда интересовали людей.

В древних мифах и легендах рассказывается, как разные народы объясняли появление человека:
- его создали боги (вылепили из глины, сотворили из воды, вырезали из кости или вырастили из зерна и т.п.)
- он произошёл от животного (медведя, обезьяны, черепахи и т.п.).

Однако современное научное представление о происхождении человека показывает нам совершенно иную картину.

Возраст нашей планеты составляет не менее 4,6 млрд. лет. Около 1 млрд. лет планета была безжизненна, лишь геологическая активность в виде вулканических извержений, движения континентов и космических катаклизмов меняла ее вид и состав атмосферы.

Жизнь зародилась на Земле около 3,5 млрд. лет назад считает наука. Начался длительный процесс биохимической эволюции. За это колоссальное время сменились ряд геологических периодов, которые принято называть эры:
- архейская,
- палеозойская,
- мезозойская.

Наконец, около 60 млн. лет назад началась современная кайнозойская эра, в самом конце которой, несколько миллионов лет назад из мира млекопитающих выделился особый вид – homo (человек) и началась его история.

В XIX веке появились такие науки как археология и антропология. Материалы, найденные учёными-археологами и учёными-антропологами при раскопках, помогли воссоздать картину жизни древнейших людей.

В середине XIX века английский учёный Чарлз Дарвин высказал предположение, что древние люди и наиболее развитые животные - обезьяны - должны происходить от общего предка. Дарвин считал, что все живые существа на Земле прошли долгий путь развития.

Дарвин сформулировал свою теорию эволюции, в которой доказывал, что все изменения в процессе развития вида идут путём естественного природного отбора наиболее эффективных качеств, передаваемых по наследству.

Позднее учёные обнаружили ряд видов древних человекоподобных существ, находки которых подтверждают дарвиновскую теорию о формирования человека современного вида — человека разумного (homo sapiens).

Как ни странно, но далеко не весть период нашего прошлого принято называть термином "история". На самом деле истории проедшествовал гораздо больший по продолжительности период, именуемый предыстория или "каменный век". На него приходится 99 % продолжительности всего прошлого человечества. Именно в это время идет процесс формирования всего вида homo.

Весь период каменного века принято делить на стадии:
- палеолит (древнекаменный)
- мезолит (среднекаменный)
- неолит (новокаменный).

Формирование человечества неспешно шло от одной стадии к другой. Самые древние останки человекоподобного существа были обнаружены в Африке. Их возраст около 6,5 млн. лет. Учёные назвали его оррорин (первобытный человек). Об этом виде информации очень мало.

Окаменелые останки существа, возраст которого оценивают в 2,5 млн лет получили название австралопитек (australis -"южный" и petecus - "обезьяна"). Австралопитеки умели изготавливать орудия труда из камня. Представителей этого вида, останки которых были обнаружены в Олдовайском ущелье в Африке, отнесли к виду хабилисов («habeo» — «уметь, мочь»). И всё же австралопитеки – это еще не люди, а больше обезьяны.

Около 1 миллиона лет назад появляются существа, имевшие переходную форму от обезьяны к человеку. Они получил название питекантропов (petecus - "обезьяна", antropus - "человек", то есть «обезьяночеловек»). Питекантроп обладал более высоким ростом, чем хабилисы, имел больший объем мозга, умел более искусно изготавливать орудия труда.

В XIX в. в Германии, в долине Неандерталь, обнаружили останки существа, жившего около 300 тысяч лет назад. Его назвали «неандерталец». Он имел объём мозга, сравнимый с мозгом современного человека, покатый лоб, массивные надбровные дуги. Неандертальцы жили в пещерах.

Наконец в 1868 году во Франции при раскопках в пещере Кро-Маньон были обнаружены останки существа, которое назвали «кроманьонец». Этот вид людей сформировался в Африке и перебрался в Европу примерно 40 тысяч лет назад. Кроманьонцы имели внешний облик, ничем не отличающийся от современного человека.

Расселяясь по миру, люди современного вида вступали в контакты с неандертальцами и частично смешивались с ними. На последней стадии палеолита появился человек современного типа (homo sapiens). Представители этого вида умело создавали орудия труда, используя для этого дерево, кость и камень, строили жилища, приспособленных к разным климатическим условиям. Высокого уровня достигла духовная культура.

Первобытные люди не знали письменности, не имели государства, среди них не было разделения на бедных и богатых.

Основным материалом, из которого древние люди делали орудия, был камень.

Поселения древнего человека на территории современной России представлены многочисленными стоянками периода древнего каменного века. По современным научным данным, заселение территории нашей страны человеком произошло немногим более 2 миллионов лет назад.

Одновременно с неандертальцами на востоке России жила другая, родственная им разновидность людей — так называемые денисовцы (Денисова пещера на Алтае, где найдены их останки). У денисовцев были общие предки с неандертальцами.

Представители людей современного вида появились на территории современной России более 40 тысяч лет назад. Самые древние на территории нашей страны археологические стоянки найдены около села Костёнки в Воронежской области. Здесь были обнаружены орудия труда из бивня мамонта и костей крупных животных. Но больший интерес вызывают костяные украшения и искусно выполненные фигурки женщин.

Помимо Костёнок, на территории современной России найдены и другие стоянки первобытных людей. Например, Сунгирь под Владимиром, Хотылёво-2 в Брянской области, Авдеево в Курской области, Гагарино в Липецкой области, Зарайская стоянка в Московской области и др.

В 1954 году была открыта стоянка древнего человека в Каповой пещере (Башкирия). Её стены украшены наскальными рисунками древних животных.