После изгнания царя в 509 году до н. э. в Древнем Риме установилась республика (лат. «общее дело»).

Главную роль в экономической и политической жизни государства продолжали играть патриции. Плебеи по-прежнему страдали от нехватки земли и многочисленных долгов. Их положение с каждым годом только ухудшалось.

В 494 году до н. э. плебеи покинули армию и удалились на Священную гору неподалёку от Рима. Город оказался беззащитным. Перед лицом военной опасности патриции пошли на уступки. Был принят закон о народных трибунах, которых избирали из числа плебеев. Личность трибуна была неприкосновенной. Трибуны могли налагать вето (запрет) на любой закон, если он ущемлял права народа, и предлагать свои законопроекты.

Следующую важную победу плебеям удалось одержать в середине V века до н. э. Были записаны на 12 медных досках (таблицах), выставленных для всеобщего обозрения на форуме, законы Римского государства. «Законы двенадцати таблиц» установили чёткие нормы, права и обязанности для всех групп римского общества.

В 326 году до н. э. был принят закон, навсегда отменивший долговое рабство для плебеев и членов их семей. Теперь рабами в Риме могли быть только пленные, захваченные на войне.

В начале III века до н. э. плебеи добились равноправия с патрициями. Самая богатая часть плебеев и патрициев образовала новый слой знатных людей — нобилей. Землевладельцы и торговцы со средним достатком назывались всадниками (они служили в коннице). Словом «плебс» в Древнем Риме называли простой народ. В государстве сложилась гражданская община, где все её члены были равны перед законом.

Гражданскими правами в Риме, как и в Греции, обладали только мужчины. Граждане хоть и различались между собой размером дохода и богатства, но осознавали себя единым обществом. Каждый гражданин имел в собственности участок земли, являясь коллективным собственником всех общественных земель в государстве.

По римскому законодательству только землевладелец был гражданином. Он участвовал в высшем законодательном органе государства — Народном собрании, где свободно выражал своё одобрение или недовольство при принятии законов. Также он являлся членом военной организации — народного ополчения. В составе войска он вместе с другими гражданами защищал родину.

Гражданская община выражала интересы каждого гражданина и защищала его. На первое место римский гражданин ставил интересы государства, на второе — интересы семьи и только на третье — личные интересы.

Выборные должностные лица назывались магистратами и избирались на год. По законам Римского государства, каждый гражданин имел право быть избранным на любую должность.

Высшая власть принадлежала двум консулам, которые избирались на один год. Они созывали сенат, Народное собрание, командовали армией, имели высшую военную власть — империй. По именам консулов римляне называли год.

Преторы выполняли судебные функции.

Квесторы ведали городской казной.

Эдилы следили за порядком в городе, обеспечивали снабжение водой и хлебом.

Цензоры проводили перепись граждан, проверяли списки сенаторов, вычёркивая недостойных этого звания.

В случае военной опасности или чрезвычайных обстоятельств сенат назначал диктатора, который единолично правил государством. Через шесть месяцев его полномочия заканчивались, и он отчитывался перед сенатом.

На заседания сенаторы собирались в специальном здании на форуме. Голосование происходило строго по списку. Первым голосовал самый уважаемый сенатор, за ним — остальные члены сената в зависимости от магистратской должности, исполнявшейся ими ранее.

Древние историки считали государственное устройство римлян наилучшим, потому что они разумно сочетали элементы монархии, аристократии и демократии. Монархическую власть в мирное время и на войне представляли консулы, аристократию, имевшую опыт в управлении государством, — сенат, демократию — Народное собрание.