Соперничество Афин и Спарты в 431 году до н. э. переросло в Пелопоннесскую войну, которая длилась 27 лет. В войну были вовлечены все греческие полисы: одни на стороне Спарты, другие на стороне Афин.

В начале войны в Афинах вспыхнула эпидемия чумы. Сотни людей умерли от болезни, в том числе и Перикл. Власти Афин совершили ошибку. Остро нуждаясь в деньгах они обложили союзников большой данью и этим оттолкнули их от себя.

В то же время персы тайно помогали деньгами Спарте, надеясь на ослабление всей Греции. Во время боевых действий гибли люди, разрушались города, уничтожались поля и виноградники.

Истощённые войной и покинутые союзниками Афины потерпели поражение. Они лишились флота и укреплений. Афинский морской союз был распущен, а сам полис обязали выплачивать Спарте огромную дань.

Эллада оказалась во власти Спарты и возглавляемого ею Пелопоннесского союза. Многие полисы начали враждовать между собой. Войны между ними ослабляли Грецию, разоряли её хозяйство.

Как это ни странно, но победа принесла Спарте одни несчастья. Хлынувшее в Спарту золото и серебро от полученной дани разрушало «общину равных». Жители, прежде презиравшие богатство и стремившиеся к совершенству, теперь погрязли в жадности и стремлении к роскоши.

Изменилось общество и в других регионах Греции. Одни греки начали искать поддержку у Персии, другие — у набиравшей силы Македонии.

В середине IV века до н. э., пока греческие полисы воевали между собой, на севере Балканского полуострова возникло Македонское государство.

Его царь - Филипп II был дальновидным политиком, искусным дипломатом и талантливым полководцем. Достижением в военном деле стала македонская фаланга. Македонские воины вооружённые длинными копьями и короткими мечами, были прекрасно приспособлены к боевым действиям на открытых пространствах. Ряды воинов имели разную длину копий (до 5—6 метров), которые клали на плечи впереди стоящих. Таким образом одновременно использовалось несколько тысяч копий.

Отряды легковооружённых лучников и пращников начинали сражение, не приближаясь к неприятелю.

Филипп II, используя свою армию, завоевал Фессалию, Эпир, Фракию и ряд других областей на Балканском полуострове. В середине IV века до н. э. ранее отсталая Македония представляла собой самое сильное государство.

Борьбу с Македонией возглавил афинский оратор Демосфен. Он был сторонником полной свободы греческих полисов и демократии в Афинах. Демосфен обличал людей, предавших родину за золото. Он призывал объединиться вокруг Афин и противостоять угрозе завоевания. Речи оратора имели большой успех, многие полисы объединились с целью борьбы против Македонии.

В 338 году до н. э. у города Херонея произошло сражение объединённого греческого войска с македонской армией. Эллины сражались храбро. В момент, когда эллины потеснили противника, сын Филиппа, юный Александр, который командовал левым флангом македонской армии, обрушился на афинян и обратил их в бегство.

Профессиональная армия македонцев оказалась сильнее. Эллины потерпели поражение.

Филипп II не стал разрушать захваченные города и расправляться с побеждёнными. Он объявил греческие полисы свободными и объединил их в Коринфский союз.

В 337 году до н. э. македонский царь объявил о походе на Персию и предложил грекам участвовать в нём. Идею похода против злейшего врага эллины поддержали с энтузиазмом. Однако планы по подготовке к военным действиям были сорваны, когда Филиппа II убил собственный телохранитель.