После гибели Цезаря началась очередная гражданская война. Часть римлян выступали за восстановление республики, другая часть — за империю.

Ближайшими соратниками Цезаря при жизни были Марк Антоний и Эмилий Лепид. К ним присоединился усыновлённый диктатором 19-летний внучатый племянник, получивший имя Гай Юлий Цезарь Октавиан.

Эти три человека составили второй триумвират и получили неограниченную власть. Они начали своё правление с составления проскрипций. В списки внесли сотни имён сенаторов, влиятельных людей, плебеев, которых объявили вне закона.

Плодородные земли Италии отнимались у жителей и раздавались солдатам. Такая политика властей вызвала недовольство. Сторонники республики сформировали армию. Однако в 42 году до н. э. они потерпели поражение.

Тем временем, среди триумвиров начались разногласия. Эмилий Лепид был отстранен от власти. Октавиан получил контроль над Италией, западными и африканскими провинциями, Марк Антоний — получил контроль над восточными провинциями.

Отношения Октавиана и Марка Антония переросли в открытую борьбу. В 31 году до н. э. у мыса Акций в Греции наследник Цезаря разгромил своего бывшего союзника в морском сражении. Марк Антоний бежал в Египет, где покончил жизнь самоубийством. Гражданская война закончилась.

В 30 году до н. э. Октавиан объявил об установлении вечного мира. Он стремился к единоличному правлению, но понимал, что царская власть будет отвергнута римским народом. Поэтому Октавиан пошёл на хитрость.

Он ввёл в сенат несколько сотен своих сторонников, а затем публично заявил, что устал от политики и хочет передать власть другому человеку. "Ручные" сенаторы льстиво бросились уговаривать Октавиана не делать этого. "Уступая" их просьбам, Октавиан милостиво согласился остаться у власти, но потребовал для себя несколько республиканских должностей, в том числе полномочия консула и народного трибуна. Одновременно он был верховным жрецом, принцепсом Сената (первым сенатором). Затем сенат преподнёс Октавиану титул «Август», то есть «священный, великий» и он стал пожизненно именоваться императором.

Народное собрание прекратило играть самостоятельную роль.

Октавиан Август отказался от титула диктатора, однако имел в своих руках огромную власть. Помимо военной власти, Август многократно избирался пожизненным народным трибуном, высшим жрецом, несколько раз избирался консулом, имел возможность управления многими провинциями.

Так в Римском государстве при сохранении республиканских учреждений власть фактически сосредоточил в своих руках один человек. Такая форма управления, совмещающая власть сената и Октавиана, получила название принципат Августа. С этого момента, согласно исследователям, Римское государство становится империей.

Территория, на которую распространялась власть Рима, получила наименование Римская империя.

Все жители Италии были включены в число римских граждан, то есть стали единым народом. Улучшилось положение населения провинций, где император отменил некоторые налоги и установил контроль за наместниками.

Законы Октавиана ограничивали отпуск рабов на свободу. Незаконное или насильственное обращение в рабство свободных людей запрещалось.

Опорой Октавиана была армия, она формировалась на добровольной основе, срок службы составлял 20—25 лет. Солдаты приносили присягу на верность и получали за службу плату. Служившие в армии не имели права заводить семью, жили в военном лагере, по окончании срока службы получали звание ветерана и участок земли. Накопленные за время службы деньги позволяли стать зажиточным землевладельцем.

Привилегированную часть армии составляли преторианцы — сначала как охрана полководцев, позднее, начиная с Октавиана, они стали императорской гвардией.

Завоевательные походы Октавиана были успешными, он окончательно покорил Испанию. Провинциями Римского государства стали Египет, Германия, Паннония и др. Позднее Октавиан Август получил почётный титул «отец отечества».

"Золотым веком латыни" называют время правления императора Августа. Он покровительствовал поэтам и писателям, среди которых много великих людей.

Поэт Вергилий по заказу Августа написал поэму «Энеида». В ней рассказывается о начальной истории римского народа и его героях.

Поэт Гораций, сын вольноотпущенника, воспевал доступные всем радости жизни — дружбу, любовь, покой. Гораций написал трактат «Наука поэзии».

Поэт Овидий изложил в стихах римские предания. Его «Метаморфозы» — это произведение о превращении людей и богов в животных, созвездия и пр. «Фасты» Овидия посвящены римским религиозным праздникам.

Близкий приближённый императора, богатый римский всадник Меценат поддерживал талантливых молодых людей деньгами. Его имя стало нарицательным. Меценатами стали называть людей, которые покровительствуют искусству.