В связи с неуспешными для России событиями XVI - XVII вв. страна фактически была лишена удобного выхода к морю. На пути России к Балтийскому морю стояла Швеция, захватившая в годы Смутного времени исторические русские земли на побережье Финского залива.

Господство шведов на Балтике вызывало недовольство соседей:
- Дания оспаривала право контролировать Зундский пролив — выход из Балтийского в Северное море.
- Саксония во главе с королем Августом II (который одновременно являлся и королем Речи Посполитой)

Так против Швеции в 1699 г. возник Северный союз в составе России, Дании и Саксонии.

Шведская армия, ядром которой стали регулярные полки, была одной из сильнейших в Европе. Одной из новинок шведской армии было использование лёгкой артиллерии (пушки на колесах), поддерживавших пехоту на поле сражения. Шведская армия обладала ещё одним редким преимуществом перед наёмными армиями других стран — она была регулярной и состояла исключительно из шведских подданных. Не уступая наёмникам в выучке, шведы превосходили своих врагов сплочённостью и боевым духом.

Шведский король Карл XII проявил себя как решительный и незаурядный полководец. На объявление войны Данией и Саксонией он ответил незамедлительно — шведская армия высадилась у Копенгагена. Столица Дании оказалась беззащитна. Дания вышла из войны.

9 августа 1700 г. сразу же после подписания мирного договора с турцией, Россия объявила войну Швеции. Так началась Северная война, которая в общей сложности будет длиться 21 год.

Первой целью стало освобождение от шведов г.Нарва. Пётр планировал направить под Нарву около 60 тыс. человек. Однако из-за бездорожья и распутицы подход войск затягивался. Осада шла вяло. Только 20 октября начался обстрел крепости почти не причинивший ей разрушений.

Между тем шведы 16 ноября высадили на побережье десант и устремились к Нарве. 19 ноября шведы с ходу атаковали русскую армию (что было против устоявшейся военной науки того времени).

Русскими войсками командовал австрийский генерал-фельдмаршал де Кроа. Русские войска, занятые осадой крепости, были не готовы к отражению нападения. Войска были растянуты в одну линию почти на 10 км. Зато шведы сконцентрировали свои силы на главных направлениях удара, превосходя противника в несколько раз по численности. В рядах русских войск царила неразбериха, управление войсками было нарушено. К концу дня де Кроа вместе с офицерами-иностранцами решил сдаваться.

Начались переговоры. Карл XII продиктовал условия капитуляции. Русским разрешено было покинуть лагерь со знамёнами и стрелковым оружием. Вся артиллерия и воинские припасы доставались победителю.

Шведы выпустили солдат семёновского и преображенского полков, но затем нарушили договорённости и пленили офицеров и солдат других полков (только пленных генералов оказалось 18 человек).

Сражение под Нарвой 1700 г. окончилось для русской армии сокрушительным поражением. Причин было много: выучка и решительность шведов, слабость русского командования, недостаток военного опыта.

После победы под Нарвой Карл XII посчитал, что «русский медведь» навсегда загнан в свою берлогу и не стал преследовать разбитую армию. Была даже отчеканена медаль с изображением бегущего Петра I, теряющего царский венец.

Воспользовавшись тем, что Карл XII устремился в Речь Посполитую, в погоню за отступившим войском Августа II, царь Пётр I принялся заново создавать армию.

Реформы были подчинены интересам войны. Для армии необходимы были пушки, ружья, обмундирование. Для этого началось интенсивное строительство мануфактур и заводов.

На Урале к 1704 г. заработало четыре металлургических завода, выплавлявших высококачественное железо. Изменилась система комплектования вооружённых сил. С 1705 г. вводилась рекрутская повинность. Служба в армии была пожизненной.

Основной тактической единицей стал полк. Полки объединялись в бригаду, бригады — в дивизию. Так создавалась регулярная армия — единообразно вооружённая, обученная тактике ведения боя.

Офицерский корпус был предметом особой заботы Петра I. Было запрещено производство в офицеры тех, кто «солдатского дела не знает». Чтобы стать офицером, нужны были знания. Царь утвердил новую «повинность» для дворян — обучение. Появился даже указ, запрещавший «неучившимся дворянам» жениться.

Эти усилия вскоре дали первые результаты. С 1701 г. русские войска стали теснить шведов в Прибалтике.

В октябре 1702 г. пал шведский оплот у истоков Невы — крепость Нотебург (Орешек), переименованная в Шлиссельбург — «ключ-город». Это открывало России путь к Балтийскому побережью.

1 мая 1703 г. русские войска под командованием самого царя взяли шведскую крепость Ниеншанц, располагавшуюся при впадении реки Охты в Неву. На помощь Ниеншанцу шла шведская эскадра. Два её корабля подошли к месту впадения Невы в море. Рано утром 7 мая эти корабли были внезапно атакованы двумя отрядами из 30 лодок, на которых находились солдаты Преображенского и Семёновского полков. Одним отрядом лодок командовал Пётр, а другим — Александр Меншиков.

Шведы открыли огонь из корабельных пушек, но лодки стремительно преодолели зону огня, подошли к кораблям, и солдаты пошли на абордаж. Вскоре корабли были захвачены. Русские смогли взять корабли с 18 пушками. В память о победе Пётр приказал отчеканить медаль с надписью: «Небываемое бывает».

Весной 1703 г. русские войска вышли к устью Невы, где 16 мая была заложена Петропавловская крепость. Было положено начало основанию Санкт-Петербурга — будущей новой столицы Российского государства.

В 1704 г. пали города-крепости Нарва и Дерпт (Юрьев).

В 1706 г. потерпевший поражение Август II отказался от польского трона и подписал со шведами сепаратный мир. Россия потеряла последнего союзника.

Осенью 1708 г. армия Карла XII двинулась к границам России.