До XVI в. Европа не являлась самым развитым регионом мира. Ряд стран Востока (Китай), опережали её:
- по стоимости произведённых товаров и услуг,
- по темпам роста городов,
- по уровню грамотности населения,
- по численности населения.

Но к XVIII в. европейское общество накопило потенциал, который обеспечил ему начало стремительного экономического роста (Нидерланды, Англия, Франция). Это позволило Европе превзойти страны Востока. Историки назвали это явление «европейское чудо».

Причиной стремительного роста стало совпадение нескольких факторов:

1. удачное географическое расположение (благоприятный климат, плодородные почвы, отсутствие разрушительных набегов завоевателей).

2. политический строй, способствовавший развитию экономической конкуренции (Европа была разделена на множество государств, которые взаимодействовали и соперничали друг с другом; государство гарантировало закон и порядок — залог быстрого и успешного экономического развития).

3. Великие географические открытия (позволили Европе получить доступ к заморским ресурсам).

4. Реформация (дала мощный импульс экономическому развитию: протестанты оказались больше, чем католики нацелены на личное преуспевание, стремились занять более высокое положение в обществе - возникла конкуренция и запрос на экономический успех).

5. Научная революция (открытия в астрономии, математике, механике, физике, химии, медицине. Человек начал активно познавать законы, которые лежали в основе окружающего его мира. Соединение науки с практикой породило череду открытий — телескоп, микроскоп, барометр, термометр, паровой двигатель, новые виды вооружений).

6. «Военная революция» (широкое распространение огнестрельного оружия).

7. Революция в образовании и просвещении (распространение грамотности и книгопечатания).

С XVI в. в странах Западной Европы постепенно начинается модернизация — переход от традиционного аграрного к современному индустриальному обществу, изменение структуры общества, государства, экономики, культуры.

Таким образом, в то время как бо́льшая часть мира жила в рамках традиционного общества, Европа претендовала на то, чтобы стать лидером мира, и начинала диктовать ему свою волю.

Для Средних веков и раннего Нового времени была характерна ситуация, когда высокая рождаемость сопровождалась высокой смертностью (эпидемии и войны, стихийные бедствия, голод, антисанитария). Затем население вновь увеличивалось, но по указанным причинам снова сокращалось.

В XVIII в. положение стало меняться: смертность начала снижаться и продолжительность жизни увеличилась. Общая численность населения росла, и рост не сменялся падением. Население Европы за век увеличилось со 110 до 187 млн.

Причины снижения смертности:
- потепление климата
- аграрная революция позволила производить гораздо больше продовольствия
- не происходило эпидемий европейского масштаба
- улучшались санитарные условия (кладбища выносили за городскую черту, появилась гигиена).

Рост населения оказался столь впечатляющим, что начал пугать современников. В 1798 г. появился знаменитый трактат англичанина Томаса Мальтуса «Опыт закона о народонаселении». Мальтус опасался, что вскоре человечеству нечем будет питаться. Возникла ложная теория о необходимости сокращения рождаемости ради повышения благосостояния — «мальтузиа́нство».

Рост населения способствовал увеличению спроса на продукты питания и промышленные товары, производить их становилось всё более выгодно.

В XVIII в. ускоряются экономические процессы, начавшиеся ещё в раннее Новое время:
- увеличивается количество денег в экономике
- растёт число покупателей товаров и потребителей услуг.

Предприниматели всё чаще прибегают к капиталистическим методам — используют наёмный труд, вкладывают прибыль обратно в производство, стремятся обустроить хозяйство рационально, ищут способы развития производства в кредит.

Страны, в которых шире распространялся капитализм - богатели.

Уровень развития различных регионов Европы становился всё более неравномерным. Быстрее всех капиталистические отношения развивались в Англии, где в XVIII в. была завершена аграрная революция — перестройка сельского хозяйства ради увеличения его производительности и доходности. Успехи были настолько впечатляющими, что английский крестьянин кормил 12—13 человек, а не троих, как было в Средние века.

За аграрной революцией последовала промышленная революция — переход от мануфактур с ручным трудом к фабрикам с машинным производством. Это вывело Англию в лидеры Европы.

Капитализм изменил структуру европейской промышленности. Цеха и гильдии XVII в. сменились на мануфактуры. В XVIII в., в Англии, Нидерландах, Франции производиться больше товаров, чем в цеховом производстве.

В начале XVIII в. для перевозки людей и товаров использовались традиционные пути сообщения, не менявшиеся на протяжении столетий.

Скорость передвижения зависела от качества дорог: в центре Европы они были получше, на периферии — похуже.

Однако даже при смене лошадей проехать за день больше 100 километров было сложно. Товары перемещались небыстро - со скоростью запряжённой в повозку лошади. В распутицу многие дороги и вовсе становились непроезжими.

Ситуация стала меняться благодаря транспортной революции.

Первой из всех европейских стран решать транспортные проблемы стала Англия.
- внедрялись новые виды дорожного покрытия для предохранения от разрушения при перевозке тяжестей;
- появились новые виды повозок, обладавшие большей грузоподъёмностью;
- строились платные дороги.

К 1800 г. в Англии примерно пятая часть всех дорог была платной: взимаемая плата за проезд помогала поддерживать их в хорошем состоянии.

Большие деньги вкладывались и в строительство каналов, и в то, чтобы сделать реки более пригодными для перевозки грузов.

Транспортная революция оживила европейскую торговлю: довезти грузы до моря или до соседних стран стало проще и дешевле.

И всё же до XIX в. настоящий выход в мир по-прежнему давали морские порты: нередко быстрее было доплыть до другого государства, чем добраться по бездорожью до отдалённых уголков своей собственной страны. Порты давали возможность расширять производство, находить новые рынки сбыта. Так возникало европейское разделение труда: страны уже не стремились обеспечить себя всем необходимым самостоятельно.

Из Восточной Европы на кораблях везли зерно, древесину, лён, пеньку, Северная Европа экспортировала металлы. Англия вывозила ткани и промышленные товары. Нидерланды - занимались посреднической деятельностью и финансовыми услугами. Франция стала законодателем моды. Покупки иностранных товаров стали привычными.

Покупались и продавались не только товары, но и ценные бумаги — акции, векселя (долговые расписки). Становились популярными биржи — места, где обменивались не только товарами, но и ценными бумагами. Сами товарызачастую на биржу не доставлялись, там лишь заключались сделки. Центром международных займов стал Амстердам. Биржи позволяли всё более свободно перемещать деньги и товары по Европе, помогали государствам и частным лицам получать кредиты.

В XVIII в. расцвела также европейская заморская торговля: Европа наладила прочные контакты с Азией, Северной и Южной Америкой, побережьем Африки. Из-за океана ввозили так называемые колониальные товары — чай, кофе, сахар, пряности, хлопок, табак. Дешёвые индийские хлопчатобумажные ткани везли в Европу, Америку и даже в Африку.

С XVII в. европейские страны начинают вести между собой торговые войны. По-прежнему процветала политика меркантилизма, основанная на убеждённости, что страна должна продавать как можно больше, а покупать как можно меньше, чтобы золото не уходило за рубеж.

Возникло такое понятие, как «треугольная торговля»: из Великобритании и Франции корабли отправлялись к западному побережью Африки, там закупались рабы, продавались в Вест-Индии или на Американском континенте, затем суда загружались колониальными товарами и плыли обратно в Европу.