В XVIII в. в Османской империи ознаменовался культурным расцветом, который был обусловлен тягой к Европе.

Много было сделано, чтобы европеизировать столицу империи — Стамбул и другие крупные города. Данный период в истории Турции называется эпохой тюльпанов.

Европеизация требовала огромных затрат, вследствие чего постоянно повышались налоги.

В 1730 г. население Стамбула выступило против власти, в ходе которого султан был низложен, а эпоха тюльпанов завершилась. Потерпев в конце XVII в. серию поражений в войнах против Священной лиги и присоединившейся к ней России, Османская империя понесла тяжёлые территориальные самых разных сил вне и внутри страны. В самой Турции активизировались сторонники реформ по европейскому образцу. За реформы прежде всего выступали султаны и их великие везиры, исполнявшие функции главы правительства. Но принятие решений часто тормозилось влиятельными мусульманскими правоведами и богословами (улемами). Наиболее заметной и организованной силой в обществе, от которой во многом зависел исход реформ, были янычары. Они с оружием в руках готовы были выступить против любых преобразований, особенно против попыток повысить дисциплину и выучку янычарского корпуса либо создать новые боеспособные войска по европейскому образцу. Они свергали султанов и добивались казни неугодных везиров. Янычары XVIII в. сильно отличались от янычар XV–XVI вв. Это уже не были люди, вырванные в детстве из христианских семей, воспитанные в беззаветной преданности исламу и султану, живущие без семьи и имущества ради военной службы. В янычары стали записывать и мусульман, им разрешили иметь семьи и держать лавки для занятий торговлей. Они всё менее охотно участвовали в военных походах. Множество сложных проблем создавали взаимоотношения центра и провинций, правители которых вели себя всё более своевольно. Уже с конца XVII в. они начали содержать отряды наёмников, что делало их почти независимыми от центральной власти. Военные поражения от Австрии в 1716—1718 гг. подталкивали султана Ахмеда III и его великого везира к реформам. Период самых первых преобразований, робких и непоследовательных (1718—1730), вошёл в историю Турции как Эпоха тюльпанов, поскольку именно в это время в стране стали очень популярны тюльпаны, луковицы которых вельможи заказывали в Голландии. Наиболее важными и срочными представлялись военные реформы, но они требовали параллельных перемен в экономике и системе образования, противоречили официальной идеологии и, наконец, затрагивали интересы разных общественных слоёв (особенно янычар). Реформаторы были изолированы от османского общества, ещё не готового воспринимать достижения Запада. В итоге при Ахмеде III проекты военных реформ остались на бумаге. Другие реформы, на первый взгляд более простые и безопасные, на деле тоже создавали огромные трудности. Так, получили развитие мануфактуры, но открыть типографию оказалось сложнее: улемы считали кощунством применять для типографских оттисков священный арабский алфавит, которым записан Коран. Поэтому разрешение печатать книги на турецком языке не распространялось на религиозную литературу. В то же время возникшая при дворе и среди знати мода на европейский образ жизни и предметы обихода, сопровождавшаяся строительством роскошных дворцов, на фоне повышения налогов и роста цен вызывала растущее недовольство. Его усугубило разочарование от неудачных войн с Ираном. Вспыхнуло восстание жителей столицы при активном участии янычар. Ахмед III был свергнут, а его великий везир, который и был главным сторонником реформ, убит. Следующий султан — Махмуд I действовал осторожнее: модернизируя артиллерию с помощью специалистов из Европы, он в то же время тщательно контролировал янычар, следил за тем, чтобы им регулярно выплачивалось жалованье и не возникало повода для мятежа. Османские послы в европейских столицах в это время получают задания не только вести переговоры, но и собирать сведения о разных сторонах жизни: системе образования, власти, армии, архитектуре, быте. Переводятся на турецкий язык труды по разным отраслям знания и военному делу. Сокрушительные поражения турок в ходе Русско-турецкой войны 1768—1774 гг. показали правящим кругам Османской империи, что страну нужно реформировать как можно скорее. Идею реформ поддерживали даже улемы, решительно против выступали лишь янычары. В 1760—1790-е гг. не раз предпринимались попытки модернизировать армию, но все успехи носили частный и временный характер и не смогли ликвидировать отставания Османской империи от Европы в военной сфере. Наиболее продуманными были реформы Селима III (правил в 1789–1807 гг.).

Поражения Турции и успехи России в Русско-турецких войнах второй половины XVIII — начала XIX в. привели к тому, что у покорённых османами христианских народов появились надежды на освобождение. Россия, поддерживая эти настроения, в то же время стремилась использовать слабость Турции, чтобы получить и закрепить за собой выход к Чёрному морю. Австрия хотела расширить за счёт Турции свои владения на Балканах. Англии и Франции было выгодно получать торговые привилегии и контролировать турецкие рынки. Они опасались усиления России и стремились сохранить территориальную целостность Османской империи (исключением стал Египетский поход Наполеона). Так возник Восточный вопрос — комплекс международных проблем второй половины XVIII — начала XX в., связанных с обострением соперничества европейских держав за влияние на Ближнем Востоке в условиях ослабления Османской империи и подъёма национально-освободительной борьбы подвластных ей народов. В новых условиях изменилась внешняя политика Османской империи. Традиционно считалось, что османы не нуждаются ни в каких союзах, особенно с христианами, что основатели империи добились всего за счёт военной доблести и религиозного рвения («имея в одной руке саблю, а в другой — Коран») и так же должно быть и в дальнейшем. Однако в XVIII в., когда турки всё чаще терпели поражения от лучше вооружённых и обученных европейских армий, такие идеи уже мало кого воодушевляли. Оккупация Наполеоном Египта привела к разрыву дружественных франко-турецких отношений. Турция была вынуждена вступить во Вторую антифранцузскую коалицию и заключить союзы с Россией, разрешив свободный проход её кораблей через проливы, и с Великобританией. Оба союза оказались недолговечными, но показали возможность иного курса внешней политики Турции.

В начале XVIII в. Иран, который в те времена чаще называли Персией, переживал трудные времена. Развитие морской торговли вокруг Африки снизило значение прежних сухопутных путей, соединявших Индию со странами Европы и проходивших через Иран. Иранские шёлк-сырец, ковры, высококачественные кожи продолжали оставаться достаточно привлекательными для европейцев, и торговля этими товарами к XVIII в. перешла в их руки. Из-за этого доходы шахской казны сокращались, шахи повышали налоги с крестьян, тем самым их разоряя. Центральная власть ослабела. Начались мятежи. В 1722 г. умер последний из Сефевидов, обладавший реальной властью. Значительную часть Ирана захватили кочевые племена афганцев, а западные и северные области — Турция. Ослабление Ирана грозило усилением Турции в Закавказье, чего опасалась Россия. После поражения в Прутском походе 1711 г. Пётр I воздерживался от войны с Турцией, но внимательно следил за положением дел у её границ. Поняв, что шахи уже не контролируют Закавказье, царь, как только закончил Северную войну, выступил в 1722 г. в Персидский поход. Россия заняла часть побережья Каспийского моря с Дербентом и Баку, однако центральную часть Закавказья в 1723 г. захватила Турция, и Пётр отказался от дальнейшего продвижения. Россия не имела возможности контролировать приобретённое и в 1735 г. вернула Ирану все завоёванные земли с условием, что они не должны были попасть под власть Турции.

Сопротивление афганцам и туркам возглавил талантливый полководец Надир. Ему удалось разбить афганцев, а затем и восстановить прежнюю границу с османами. В 1736 г. Надир принял титул шаха Ирана. Годы правления Надир-шаха (1736—1747; фактически находился у власти ещё до 1736 г.) прошли в непрерывных войнах. Создав сильную армию, в которой важную роль играло огнестрельное оружие, он присоединил Бухарское и Хивинское ханства, а также все индийские земли к западу от реки Инд. В походе на Индию (1738—1740) Надир-шах захватил такую огромную добычу, что на три года освободил население Ирана от налогов. Уже на второй год после похода в Индию Надир-шаху пришлось нарушить собственное обещание и вновь начать собирать налоги, поскольку нужны были деньги на новые войны. Неудачные походы в Дагестан и в Аравию, тяжёлая и безрезультатная борьба с Турцией за Ирак полностью опустошили казну. Рост налогов привёл к недовольству населения Ирана. Попытки объединить шиитов и суннитов в рамках единой религии настроили против правителя духовенство. Никому не доверявший Надир утратил поддержку даже собственных родственников, а репрессии оттолкнули от него приближённых. Лишившись опоры в обществе, Надир-шах в 1747 г. был убит в результате заговора.

После смерти Надир-шаха в Иране вновь начались усобицы. От него отделялись покорённые ранее окраинные провинции. Самостоятельным государством стал Афганистан, который с тех пор больше никогда не объединялся с другими историческими областями Ирана. Практически независимой стала и Восточная Грузия. Грузинские и армянские правители, которые прежде веками вынуждены были лавировать между Турцией и Ираном и подвергались разорению с обеих сторон, теперь ориентировались на Россию, видя в ней мощную христианскую державу, способную защитить их от мусульманских владык. К 1760 г. бóльшую часть Ирана (кроме северо-восточных областей) объединил под своей властью Керим-хан, который правил страной в 1760–1779 гг. Он не стал принимать титул шаха, провозгласив себя лишь наместником шаха из династии Сефевидов, лишённого реальной власти. Энергичный, но осторожный правитель, Керим-хан старался решать спорные вопросы мирными средствами и добился экономического роста в подвластных ему областях. Он покровительствовал ремёслам и торговле, особенно с Европой, и прежде всего английским купцам Ост-Индской компании. Ему удалось на время отвоевать у турок порт Басру (1775), через который шла основная часть торговли Персидского залива. После смерти Керим-хана возобновились усобицы и ожесточённая борьба за власть. Верх в ней одержал Ага Мохаммед-хан (правил в 1789–1797 гг.), постепенно подчинивший своей власти бóльшую часть страны. Его коронация в 1795 г. положила начало правлению династии Каджаров, продолжавшемуся более столетия. Целью Ага Мохаммед-хана было воссоздание Ирана как великой империи. При этом он действовал жестокими методами, разорил прежние столицы Ирана Исфахан и Шираз. Своей столицей в 1796 г. он сделал Тегеран. В 1795 г. шах двинул свою армию на Закавказье. Главной целью была расправа с Восточной Грузией, в 1783 г. заключившей с Россией Георгиевский трактат. Из-за отдалённости Закавказья и быстрых действий шаха помощь из России не успела подойти. Грузинские войска были разбиты, Тифлис (Тбилиси) подвергся страшному разгрому. В 1797 г. шах готовился к ещё одному походу на Грузию, но был убит собственными подданными. В XIX в. Иран вступил отсталой и разорённой страной. В то же время выгодное географическое положение на подступах к Индии, Средней Азии и Кавказу определило его важность в борьбе европейских государств за влия- ние и господство на Востоке. В результате Иран стал ареной для «Большой игры» — геополитического соперничества между Британской империей и Россией, которая взяла курс на непосредственное присоединение территорий современных Грузии, Армении и Азербайджана. Шахи Ирана, болезненно переживая утрату Закавказья, были вынуждены постоянно лавировать, чтобы выжить в условиях растущего политического, военного и экономического давления. Англичане, используя стремление шаха к реваншу в борьбе с Россией, поддерживали антирусские настроения среди правящей верхушки Ирана, поставляли оружие и военных инструкторов. Однако Русско-иранская война 1804—1813 гг. окончилась успешно для России.