Петровские нововведения не без труда утверждались в жизни. Для одних реформы оказались сопряжены с резким ухудшением жизни, с ростом тягот, с рекрутчиной. Другим не по нраву пришлось отречение от «святорусской старины». Оппозиционные настроения не были редкостью и в верхах общества. Утрата руководящей роли в государственном управлении вызвала недовольство представителей аристократических фамилий, особенно тех, кто не сумел приспособиться к новым требованиям. Многие резко осуждали увлечение западной культурой. Были и такие, кто, напротив, с охотой перенимал новации, но был сильно недоволен петровским «понуканием», тяжестью службы, утратой привилегий. Сильным было недовольство среди духовенства. Реформы Петра I больно ударили по этому сословию. Престиж Церкви в жизни общества пошатнулся. Ухудшилось материальное положение белого и чёрного духовенства. Большинство ностальгически вспоминало о прежних временах, многие надеялись на возвращение «в прошлое». И эти настроения не ускользали от царя, побуждая всерьёз задуматься о том, кем будет его преемник.

Противники Петра I стали связывать свои надежды с царевичем Алексеем Петровичем. В условиях монархии это был самый «естественный» способ для реализации оппозиционных настроений. Следовало только дождаться кончины государя и посадить на трон духовно чуждого делу Петра человека — его сына и наследника Алексея. Царевич Алексей родился от первого брака Петра I с Евдокией Лопухиной. Невесту подыскала Наталья Кирилловна, спешившая доказать всем, что «младший царь» совершенно «в возраст пришёл» и должен править без регентши Софьи. Брак с Лопухиной, быть может, выгодный с точки зрения политического противостояния, в человеческом плане оказался неудачным. Трудно было найти двух людей, столь разных по своим устремлениям, как Пётр и Евдокия. Лопухина, воспитанная в старых традициях, не желала ничего менять и не стремилась меняться сама. Царь вскоре отдалился от супруги. Часто находясь в разъездах, он перестал вести с ней переписку. Родственники Евдокии попали в опалу, а затем и в ссылку. Она сама стала общаться с людьми, недовольными политикой царя. Неудивительно, что по возвращении из Великого посольства скорый на расправу Пётр насильно отправил жену в монастырь. Наследник женился на принцессе Шарлотте, родственнице императора Священной Римской империи Карла VI. Однако царевича окружали люди, недовольные преобразованиями Петра. Особенно сильными были позиции приверженцев «старины». Под их влиянием царевич грозился со временем упразднить все нововведения и расправиться с любимцами отца: «Я-де старых всех переведу, а изберу себе новых по своей воле». Попытки Петра I приобщить наследника к участию в государственных делах не встречали у него энтузиазма. Отчуждение отца и сына ещё более возросло после второго брака Петра I — с Мартой Скавронской (в православии — Екатериной Алексеевной). Непросто складывавшиеся отношения отца с Алексеем в конце концов привели к трагедии. Наследник был настроен против реформ. Пётр I всё чаще задумывался о том, кто продолжит его дело. И будет ли оно продолжено? Сначала он увещевал сына, повелевая жить «честно», «прилежать больше к учению» и переменить «свой нрав», затем стал грозить отлучением. Не помогало. Алексей признавался: «Не токмо дела воинские и прочие отца моего дела, но и сама его особа зело мне омерзела». Положение Алексея как наследника российского престола сильно поколебалось после рождения у него сына, которого назвали Петром. А через неделю и у самого царя и Екатерины тоже родился сын, и тоже Пётр. Теперь у царя появилась возможность назначить себе другого наследника. В 1715 г. царь в очередной раз потребовал от Алексея, чтобы тот наконец одумался или… принял постриг — царевич до этого уже не раз просил отца «отпустить его в монастырь». Казалось, категоричность царя возымела действие: Алексей согласился отказаться от престола. Но это была лишь уловка. В 1716 г. неожиданно для всех он тайно бежал за границу к своему шурину, императору Карлу VI, у которого надеялся найти защиту и помощь. План у Алексея и его сторонников был прост — дождаться во владениях императора Священной Римской империи смерти Петра, который тогда стал часто болеть, а затем вернуться в Россию, возможно, с помощью австрийцев, и занять трон. Царевич даже попытался заручиться поддержкой Карла XII, вступив с ним в переписку. Для Священной Римской империи присутствие Алексея открывало заманчивую возможность установить в будущем определённый контроль над Россией. Но и ссориться с московским государем Карл VI не собирался. Поэтому он, не поддерживая открыто беглеца, решил спрятать его в своих владениях. Пётр, понимая опасность сложившегося положения, приказал своим дипломатам во что бы то ни стало найти укрывшегося во владениях императора царевича и вернуть его на родину. Стараниями П. Толстого и А. Румянцева царевича разыскали. Толстой передал царевичу письмо отца, в котором ему было обещано прощение. Однако царевич не поверил отцу. Тогда Толстой под- купил приближённого императора, чтобы тот «по секрету» сказал Алексею, что вопрос о его выдаче в Россию уже решён. В результате Толстому удалось уговорить Алексея вернуться в Россию. По приезде в Россию Алексей в феврале 1718 г. в Успенском соборе Московского Кремля торжественно отказался от престола в пользу своего единокровного брата Петра Петровича. Там же было объявлено о полном прощении царевича, но это не остановило розыск. Для проведения следствия по делу царевича Алексея был создан специальный орган — Тайная канцелярия, которую возглавил Толстой. Но фактически руководил сыском причастных к бегству Алексея сам Пётр. Царевич назвал имена своих ближайших сторонников, которые были схвачены и казнены. Когда же в ходе следствия раскрылись «злодейские замыслы» царевича, готоже угодил в тюремное заключение. Оче видны стали планы царевича: свернуть реформы, расправиться со сподвижниками Петра, отказаться от его завоеваний, вернуть столицу в Москву, прекратить строительство флота. Суд, состоявший из сенаторов, высокопоставленных чиновников и военных, приговорил царевича за измену к смертной казни. Однако 26 июня 1718 г. царевич после пыток скончался в Петропавловской крепости.

Смерть царевича Алексея перечеркнула планы противников Петра I. Но и царь не решил проблему с преемником. Вскоре после гибели царевича скончался четырёхлетний Пётр Петрович. Вновь остро встал вопрос о наследнике — ведь Петру нужен был правитель, готовый продолжить дело всей его жизни. В 1722 г. Пётр I издал устав «О наследии престола». Порядок престолонаследия менялся: отныне он зависел от воли монарха и не опирался на принцип старшинства. На роль наследника мог претендовать каждый член императорской семьи, включая женщин. Конечно, новый порядок, обосновавший право государя распоряжаться престолом по своему усмотрению, в очередной раз засвидетельствовал неограниченный характер власти абсолютного монарха. Но, как показали последующие события, он создал предпосылки для наступившей после смерти преобразователя эпохи дворцовых переворотов.

...