Для многих европейских стран одной из важных проблем было отсутствие внутреннего единства, особенно после религиозных войн XVI—XVII вв.

Однако к XVIII в. во многих европейских государствах появился и мощный объединяющий фактор — национальное самосознание: население постепенно осознавало себя единой нацией.

Нация - историческая общность людей, объединённых общим языком, культурой и историей.

Становлению английской нации способствовало несколько факторов.
1. противостояние французам в годы Столетней войны,
2. возникновение англиканской церкви и вера в то, что англичане — избранный Богом народ, лидер протестантского мира.

Во Франции нация формировалась в тесной связи с понятиями «государство» и «родина». В годы Столетней войны возникло представление о том, что все французы должны любить свою страну и подчиняться своему государю. Своей миссией французы считали задачу нести свет культуры остальному миру.

В начале 1789 г. прогремела брошюра аббата Эммануэля Сийеса «Что такое третье сословие?», в которой он доказывал, что третье сословие и есть вся французская нация. Нацию Сийес понимал не как всех подданных одного монарха, но как свободный народ, который должен сам устанавливать законы в своей стране.

Итальянцы видели себя наследниками Древнего Рима, жителями единой Италии, которой только предстоит вновь возникнуть на географической карте, возродиться. Постепенно всё более популярным становилось мнение о необходимости объединения Италии вокруг Рима.

Намного сложнее была ситуация на германских землях, где не существовало ни общепризнанной немецкой территории, ни устраивавшего всех центра объединения, ни религиозного или культурного единства. Общей была история, восходившая к древним германцам, жившим в лесах во времена Римской империи. В раннее Новое время стала звучать также идея о превосходстве немецкого языка как самого древнего и самого богатого. Немецким национальным характером считали особый набор существовавших с древности моральных качеств — простоту, чистоту, верность, мужественность.

При всём разнообразии сформировавшиеся к XVIII столетию национальные идеи сыграли огромную роль в складывании единых национальных государств, подтолкнули немцев и итальянцев к объединению.

Реакцией на возникновение в XVII в. новых религиозных преград между государствами, стал космополитизм (от греч. «мир» и «гражданство») — идеология, рассматривающая людей как граждан мира, подчёркивающая, что все они — части единого человечества, а также что общечеловеческие интересы важнее национальных. Космополитизм неминуемо вступал в противоречие с укреплением национальных идей.

В XVIII в. европейское общество оставалось сословным. Однако уже полным ходом шел процесс видоизменения, а затем и исчезновения старых сословий к XVIII веку.

Первое сословие (духовенство) в XVIII в. изменилось очень незначительно (ещё более увеличилась пропасть между высшими служителями церкви и простыми священниками).

Второе сословие (дворянство) стали беднеть, государственные чиновники отодвигали их от управления на местах, государство постепенно отменяло их налоговые привилегии. По этим причинам наиболее активные дворяне стали обращаться к новому виду деятельности — предпринимательству. Многие образованные дворяне интересовались идеями просветителей, выступали за реформы.

Третье сословие (горожане и крестьяне). Его верхний слой, буржуазия — состоятельное городское население, не занимавшееся физическим трудом, но зачастую имевшее ряд привилегий, — богатела за счёт торговли, развития мануфактур. Под влиянием идей Просвещения буржуазия привыкала считать себя наиболее полезной и деятельной частью общества.

Численность буржуазии неуклонно росла.
- Франция - 8,5% населения,
- Испания - 10—11%,
- Англия - 15%.

Крестьяне составляли 75—90% населения европейских стран. Некоторым крестьянам удавалось разбогатеть, на волне аграрной революции. Однако увеличивалось и число бедняков.

Разоряясь, крестьяне превращались в наёмных работников на селе или перемещались в города, где пополняли число слуг. Росла доля городских низов (15—25 % населения). Это были безработные, калеки, сироты, воры, дезертиры, работники, перебивавшиеся случайными заработками.

Сословная структура общества оказывала огромное влияние и на семью. В большинстве случаев в основе брака лежали экономические причины и стремление упрочить своё положение в обществе.

Обычно семью создавали поздно. Ммужчине было 28—29 лет, женщине — 25—26.

В семьях государей всё зависело от политических причин: Людовик XVI вступил в брак в 15 лет, его невеста была на год моложе.

Под одной крышейс родителями жили довольно редко, и отец невесты (или она сама) должны были успеть скопить достаточное приданое. Создание семьи превращалось в дело очень непростое с финансовой точки зрения. При заключении брака в высших и средних сословиях подписывался брачный контракт.

Женились, как правило, на ровне, на людях своего круга. Нередки также были браки между дальними родственниками — это позволяло сохранить собственность в семье. Брак считался социальной нормой: незамужними в среднем оставались лишь от 10 до 20 % женщин.

Поскольку женились поздно, многие браки оказывались недолговечными. Вдовы или вдовцы часто создавали семью повторно. Развод в то время был редкостью: церковь могла согласиться на раздельное проживание супругов, но вступление в новый брак им запрещалось.

В семье, как правило, было чёткое распределение ролей. Муж должен был содержать семью и выступать от её имени, он платил налоги, участвовал в голосовании, если это предполагала политическая система страны. Жена вела домашнее хозяйство, воспитывала детей. В состоятельных семьях жена руководила прислугой и давала приёмы, в семейном бизнесе могла вести бухгалтерию. В бедных, особенно в сельских — шила и штопала, работала в поле, огороде и присматривала за скотом, помогала при сборе урожая.

Муж, не способный приносить деньги в дом, как и ленивая жена, воспринимались как бедствие.

Рождаемость в XVIII в. была очень высокой. В среднем в семье рождалось 5—10 детей. Однако до взрослого возраста доживали не все. Многие умирали при родах или в течение первого года жизни из-за нехватки медицинской помощи, плохой еды и гигиены.

До XIX в. детей было принято оставлять дома одних. Нередко ребёнка сразу после рождения отдавали кормилице.

И в крестьянских, и в городских небогатых семьях дети с ранних лет работали: помогали по хозяйству, пасли скот, овладевали ремеслом. Считалось, что ребёнок должен как можно скорее стать взрослым и родители помогают ему в этом, ограничивая его свободу до тех пор, пока он не будет готов к жизни в полном опасностей мире.

Однако в XVIII в. в отношении к детям возникло немало нового. Детям выделяют отдельные помещения, кормят их не так, как взрослых. Появляются специальные детские книги, которых ранее практически не было. Растёт число детских игрушек.