В период Средневековья объединяющим людей началом была религия.

Вера позволяла каждому ощущать себя частью единого целого. Но в XVI в. началась Реформация и единое христианское сообщество раскололось - начались религиозные войны католиков и протестатнтов. Религия перестала сближать людей.

Начались поиски нового объединяющего начала. Вели эти поиски авторитетные мыслители-интеллектуалы. Успехи науки XVII в. породили идею о том, что огромную силу в этом мире имеет человеческий разум. Тогда казалось, что возможности разума безграничны. В Европе и Америке философы пытались объяснитьустройство природы и общества без опоры на религию.

В XVIII в. стремительно распространяются светские (не религиозные) представления о мире и обществе . Этот процесс современники называли одним словом — Просвещение.

Ученых- мыслителей Просвещения называли просветителями. Просветителей и их теорий было множество. Но у всех теорий были общие черты:
- рационализм (главный источник знаний и критерий истины — эточеловеческий разум),
- стремление к секуляризации (придание жизни светского, а не религиозного характера),
- натурализм (склонность считать природу ключом к пониманию всех явлений).

Просветители утверждали, что мораль (совесть) - изначально была свойственна «естественному человеку». Считалось также, что этот «естественный человек» изначально обладал некими «естественными правами».

Ппросветители делали выводы, что все недостатки общества — результат тирании, заблуждений и предрассудков, которые лишили людей их «естественных прав».

Следовательно, надо избавить людей от заблуждений, чтобы вернуть их к «естественной морали».

Первую задачу просветители видели в развитии образования.

В конце XVII в. — Просвещение началось в Англии. «Славная революция» 1688 — 1689 гг. предоставила населению широкие права и свободы.

Первый из просветителей — Джон Локк утверждал, что люди когда-то создали государство, заключив между собой общественный договор. Они согласились добровольно и сознательно передать правителю часть своих прав, с тем чтобы он защищал всех членов общества.

Граждане имеют право сменить правителя (именно это и произошло во время «Славной революции» 1688 г. в Англии).

Ещё одним важным вкладом Локка в общественную мысль стала теория разделения властей.

Власть представляет собой три ветви: законодательную, исполнительную и федеративную (!).

Однако, Локк не только не распространял эти нормы на чернокожих, но и сам с выгодой участвовал в работорговле. Локк ратовал за веротерпимость, однако на практике считал её необходимой лишь по отношению к различным направлениям протестантизма, но не к католикам и атеистам.

В культурной жизни XVIII в. Франция занимала особое место.Она была законодательницей мод, французский язык служил языком международного общения. Ни одна страна не имела столько академий, научных сообществ, литературных салонов и других интеллектуальных объединений, как Франция. Французское Просвещение отличалось чрезвычайным многообразием идей и теорий.

Французское Просвещения начинают с Шарля Луи де Монтескьё.

Он доказывал, что государство — продукт длительного исторического развития. При этом нет такой формы правления, которая была бы одинаково хороша для всех времён и народов. Для одного народа лучшим строем будет демократия; для другого — аристократия; для третьего — монархия. Единственной «неправильной» формой власти следует считать деспотизм (ничем не ограниченную власть).

Развивая теорию Локка о разделении властей, Монтескьё придал ей тот вид, в котором она дошла до наших дней: — законодательную, исполнительную и судебную (они должны взаимно уравновешивать друг друга).

Ещё одним лидером французского Просвещения стал Франсуа-Мари Аруэ, известный под своим псевдонимом Вольтер.

Его авторитет был столь велик, что вести с ним переписку почитали за честь даже монархи ведущих европейских держав, включая российскую императрицу Екатерину II.

Вольтер был убеждён, что простому народу религия необходима.

Ещё более противоречивы идеи другого выдающегося представителя Просвещения — Жан-Жака Руссо.

Руссо доказывал, что народ создаёт общество и государство путём заключения общественного договора, а потому обладает высшей властью — суверенитетом и правом смещения любых должностных лиц.

Наилучшим политическим строем Руссо считал прямую демократию — государство, где более или менее равные в имущественном отношении граждане непосредственно участвуют в управлении им.

При этом Руссо допускал, что избранная народом власть имеет право применять силу против избравшего её народа (эта идея Руссо позже найдёт применение во время Французской революции, когда революционеры «во имя народа» обратят террор против своих сограждан).

Самым известным художественным произведением Руссо стал роман «Эмиль, или О воспитании» (1762), где описывалось, как некий просвещённый наставник воспитывает ребёнка, формируя из него «идеального» человека. Парадокс ситуации заключался в том, что сам Руссо в жизни ни одного ребёнка не воспитал, а своих пятерых детей отдал в приют.

Самым значительным изданием и символом эпохи Просвещения стала «Энциклопедия наук, искусств и ремёсел». Это многотомное издание выходило в 1751—1780 гг. под руководством Дени Дидро и Жана Лерона Д’Аламбера. Во многих статьях «Энциклопедии…» звучала критика общества Старого порядка.

Ещё одна характерная черта эпохи Просвещения - массовое появление мест для публичной дискуссии: читательские клубы, академии, литературные салоны, кафе.

Каким был читательский клуб?

Член клуба, заплатив взнос, получал возможность пользоваться книгами, приобретёнными в складчину. Это не только открывало людям со скромным достатком доступ к дорогостоящим книгам и журналам, но и позволяло частным лицам свободно обсуждать прочитанное.

Ещё одной формой интеллектуальных объединений были академии. Их участники собирались не только для того, чтобы ознакомиться с научными изысканиями своих коллег, но и для обсуждения новостей культуры и политики.

Самым неформальным видом интеллектуальных сообществ были литературные салоны. Их владелицами обычно были просвещённые аристократки. У них дома собирались представители высшего света, учёные, литераторы. Велись учтивые беседы, читались стихи, обсуждались новости светской и культурной жизни. В этом лёгком и свободном общении ум и талант оказывались важнее, чем богатство или знатное происхождение.

Наиболее демократичной формой интеллектуальных сообществ были кафе. Сюда мог прийти любой желающий и за чашкой кофе ознакомиться со свежими газетами , а потом обсудить их с другими завсегдатаями заведения.

Так возникла разветвлённая информационная сеть, по которой циркулировали новые идеи.