В художественной культуре XVIII в. было заметно сильное влияние культуры итальянского Возрождения, а в ряде стран в начале столетия ещё господствовало барокко (пышный, вычурный стиль).

Характерной чертой этого времени стал интерес к Античности.

Этот век - время перехода от церковной к светской культуре. Религиозные мотивы ещё сохраняются, но набирают популярность и светские темы, поднимается вопрос о человеке и его месте в этом мире.

В культуре эпохи XVIII в. царило ощущение грядущей свободы, связанной с наступлением царства разума, умения радоваться жизни. В искусстве проявлялись мечты о счастье личном, повседневном — удовольствии от определённого образа жизни, хороших книг, умной беседы.

Это время, когда восхищение великими героями отходит на второй план, появляется интерес к простым людям, обыденным мелочам.

В XVIII в. сосуществовали несколько художественных стилей.

В Южной Европе преобладало барокко. Соборы, церкви, дворцы отличались роскошным и пышным убранством.

В первые десятилетия XVIII в. во Франции возникает стиль рококо. Для этого стиля характерны сложные, причудливые формы, узоры, напоминающие завитки раковин, использование зеркал в интерьерах. Стиль рококо был лишен характерной для барокко пышности и торжественности.

В это же время, в первой половине века, распространяется мода на диковинки и экзотику из дальних стран, удобную и красивую мебель, затейливые орнаменты.

Во второй половине XVIII в., вновь возвращается интерес к классицизму. Для архитектуры классицизма характерна строгость линий, колонны и портики в подражание древнегреческим храмам. Внешняя и внутренняя отделка зданий просты и лаконичны, их цвета — мягкие и приглушённые, формы отсылают к чётким геометрическим узорам.

В XVIII в. появляется представление о том, что литература должна не просто развлекать, её задача - учить и воспитывать.

Идеалом эпохи становится человек свободный, привыкший полагаться на себя, критически относящийся к миру и к царящим в нём догмам и несправедливости.

Проза приобретает бóльшую популярность, чем поэзия. Излюбленным жанром становятся романы. Два знаменитых английских романа XVIII в.
— «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо» (1719) Даниеля Дефо́
— «Путешествия Гулливера» (1726) Джонатана Сви́фта.

Однако созданы они были отнюдь не для детей. В романе Дж. Свифта «Путешествия Гулливера» главный герой, судовой врач по фамилии Гулливер, попадает в фантастические страны: одна из них населена лилипутами, воспринимающими его как гиганта, другая, напротив, — великанами, и там уже сам Гулливер чувствует себя лилипутом.

Книга воспринималась современниками как острая политическая сатира на европейские страны, неспособные преодолеть религиозные разногласия, на короля и правительство современной Англии, оказывающиеся при взгляде со стороны нелепыми, жадными, полными самомнения.

Литература XVIII в. оказалась чрезвычайно богата на новые жанры и направления. Одним из таких направлений стал сентиментализм (от фр. sentiment — чувство), уделявший внимание прежде всего переживаниям человека и противопоставлявший чувства разуму.

Чрезвычайно популярным был роман в письмах немецкого поэта и писателя Иоганна Вольфганга Гёте «Страдания молодого Вертера» (1774), в котором был создан волновавший умы по всей Европе образ героя одиночки, протестующего против действительности, не находящего опоры и понимания у окружающих людей.

В Англии же зарождается ещё один жанр — готический роман: мрачный, зловещий, полный тайн, мистики и сверхъестественных явлений.

XVIII век стал столетием, когда европейская музыка достигла небывалых ранее вершин. Духовная музыка уступала место светской.

На первый план выходили произведения, написанные для клавишных инструментов — органа и клавесина.

Многие великие композиторы жили и творили в это время.
- Георг Гендель создал около 40 опер и считался мастером оратории — музыкальной драмы, схожей с оперой.
- Йозеф Гайдн прославился своими симфониями. В своих произведениях Гайдн воспевал мир, природу, гармоничное слияние с ней человека.
- Иоганн Себастьян Бах. Творчество признанного мастера клавесина и органа стало своеобразным мостиком между старым и новым подходами, между произведениями церковными и светскими.
- Вольфганг Амадей Моцарт. Уже в детстве он приобрёл необычайную славу как исполнитель-виртуоз. Изящная, нежная, лёгкая музыка Моцарта воплощалась в различных формах: оперы, сонаты, симфонии и концерты. Для этого композитора характерно неподражаемое, светлое ощущение мира, его произведения трогательны и лиричны.

Привычное для нас искусство театра окончательно сформировалось именно в XVIII в.

Сцена, отделённая от вытянутого зрительного зала оркестровой ямой, уже не допускала смешения актёров и зрителей. Размеры зала и его форма определялись тем, что актёров должно было быть хорошо слышно: ложи стали многоярусными, а сам зал приобрёл форму подковы. За сценой располагались кулисы, а на самой сцене активно использовались различные машины для движения декораций.

Меняется и само представление об искусстве актёра. Хорошие актёры тщательно обдумывали текст, долго готовились к его исполнению, вживались в роль.

На всю Европу прославился открытый в 1778 г.в Милане знаменитый оперный театр Ла Скала. Он отличался пышным внутренним убранством и великолепной акустикой.

Тематика произведений XVIII в. сильно отличалась от тематики предыдущего столетия. Наибольшей популярностью пользовались пьесы, предназначенные для отдыха и развлечения. В моде были комедии. Многие комедии затрагивали проблемы морали и нравственности. Театральные постановки воспевали человеческое достоинство, презрение к титулам и авторитетам, равенство людей вне зависимости от происхождения.

Это хорошо видно в едва ли не самой известной пьесе того времени — «Безумный день, или Женитьба Фигаро» Бомарше.

Итальянский театр XVIII столетия прославили два драматурга — Карло Го́цци.

Гоцци стал создателем нового театрального жанра — трагикомической сказки. Первой пьесой Гоцци стала «Любовь к трём апельсинам» (1760). Затем последовала «Принцесса Турандот» (1761).

В XVIII в. достигает своего зенита родившаяся в конце XVI в. опера. Музыку для опер пишут самые известные композиторы XVIII столетия — Моцарт, Гендель, Гайдн, Вивальди. Оперы Моцарта «Дон Жуан» и «Свадьба Фигаро» до сих пор не сходят с театральной сцены.