Национальный Конвент начал работу осенью 1792 г. За власть соперничали жирондисты и монтаньяры.

И те и другие были за республику, но расходилсь в вопросе о путях развития страны.

Жирондисты стремились завершить революцию, восстановить закон и порядок. Они не одобряли чрезвычайные меры.

Монтаньяры были за продолжение революции и выдвигали идеи, которые примут санкюлоты. Признанным лидером монтаньяров стал Максимильен Робеспьер.

До создания новой конституции вся власть фактически сосредоточилась в Национальном Конвенте. Депутаты считали себя «представителями народа» и претендовали на то, чтобы править от его имени.

Ни жирондисты, ни монтаньяры не составляли в Конвенте большинства. Те депутаты, которые не примкнули ни к одним, ни к другим, сидели, как тогда говорили, в «Болоте» (см.схему Конвента). Жирондисты, ощущая угрозу со стороны монтаньяров, обвинили их в стремлении установить диктатуру.

Конвент руководил страной через свои комитеты. Огромным влиянием обладал, в частности, Комитет общественного спасения, - главный комитет Конвента. Он руководил всей внешней и внутренней политикой страны. Все его решения подлежали немедленному исполнению.

Для ещё большей централизации власти Конвент направлял в департаменты депутатов, которых именовали комиссарами. Они обладали практически неограниченными полномочиями. Комиссары руководили «чистками» местных администраций и имели право арестовывать и отдавать граждан под суд.

21 января 1793 г. Ковент приговорил к казни на гильотитне Людовика XVI, обвинив его в государственной измене. В ответ на его казнь в стране вспыхнули мятежи сторонников королевской власти. Казнь короля вызвала возмущение и за рубежом. Против Франции сложилась коалиция воюющих с ней европейских держав. Французская армия отступали по всем фронтам.

На фоне неудач на фронтах был создан Революционный трибунал (суд), призванный судить всех «предателей, заговорщиков и контрреволюционеров». Образовался союз монтаньяров и санкюлотов, направленный против жирондистов. Жирондисты были изгнаны из Конвента. Это спровоцировало в 1793 г. начало гражданской войны в стране.

Против власти Конвента выступили 60 департаментов из 83. Монтаньяр Жан Поль Марат, призывавший к массовым казням, был убит.

В ответ на это монтаньяры начали террор. Из Конвента были исключены все выступавшие против монтаньяров. Судьба жирондистов оказалась трагична. Более 20 человек, в числе которых был и Бриссо, в октябре 1793 г. были казнены по приговору Революционного трибунала.

После расправы с жирондистами летом 1793 г. в Комитет общественного спасения вошли Робеспьер и его соратники — Сен-Жюст и Кутон.

Конституцию 1793 г. предваряла написанная заново «Декларация прав человека и гражданина»:
- Целью общества провозглашалось «всеобщее благо».
- к свободе, собственности и безопасности — добавлялось равенство.
- Священным долгом объявлялась помощь «несчастным гражданам».
- Общество также должно было стремиться к образованию.

Впервые в истории Франции основной закон страны был одобрен на референдуме (всенародное голосование).

После этого Конвент ввёл революционный порядок управления (т.е.диктатуру). Порядок получил название якобинской диктатуры.

В интересах горожан монтаньярами были введёны предельные (максимальные) цены на хлеб. Продавать хлеб по этим ценам крестьяне не торопились; Конвенту пришлось отбирать его силой.

Осенью 1793 г. санкюлоты потребовали принять жёсткие меры в отношении контрреволюционеров.

Террор стал политикой, направленной на устрашение противников революции (т.е. всех, кто был не согласен с якобинцам и монтаньярам).

В сентябре 1793 г. был принят Закон о подозрительных. Арестовывать тех, кто не совершил ещё никакого преступления, но кажется подозрительным. Точное число лишённых свободы при терроре не известно до сих пор (до 500 тыс.). Погибло же, около 35—40 тыс. человек.

Тысячами убивали местных жителей в регионе Вандея. После взятия Лиона, выступившего против Конвента, депутаты постановили разрушить город, уничтожить само его имя, а на развалинах поставить табличку: «Лион вёл войну против свободы — Лиона более не существует».

Процветала шпиономания, то и дело раскрывались новые «заговоры», людей приучали видеть затаившихся врагов повсюду.

Благодаря чрезвычайным мерам по организации обороны к концу 1793 г. Конвент подавил мятежи внутри страны и смог переломить ситуацию на фронтах. К началу 1794 г. опасность для республики была устранена, но террор лишь усиливался. Монтаньяры использовали его для расправы с политическими противниками.

С июня 1794 г. отменялся допрос подсудимых, им не полагалось адвокатов, суд получал право не вызывать свидетелей. Ни один депутат Конвента не мог считать себя в безопасности. Страх толкнул их на заговор против Робеспьера. Так произошел т.н. "термидорьянский переворот" (9-е термидора II года Республики по новому французскому летоисчислению - 27 июля 1794 г.).

28 июля 1794 г. Робеспьер, Сен-Жюст и Кутон, были казнены. Свержение якобинской диктатуры привело к установлению нового режима — Директории.

Была отменена политика «революционного террора», освобождены политические заключённые, и восстановлены некоторые гражданские свободы.