Содержание Петровских реформ во многом продиктовала Северная война. В понимании Петра I необходимость реформ объяснялась интересами государства.

Считалось, что лучше всего это можно сделать, если каждый человек, независимо от своей сословной принадлежности, будет точно знать, что можно и должно ему делать. Отсюда - всесторонняя регламентация — от указов до начальственных распоряжений.

Для эпохи Петра было характерно активное законотворчество. Однако издать «правильные законы» — это лишь полдела. Нужны были механизмы для их претворения в жизнь — образованные исполнители и умело устроенные органы управления.

Доставшиеся в наследство Петру государственные учреждения для этой цели были непригодными. Пётр решил создать государство, основанное на чётком разделении функций органов управления.

Новые учреждения должны были составить систему. «Регулярное государство» — это как часы, где каждый винтик и пружина на своём месте и работают как единый механизм. Для этого надо было точно установить, какое учреждение чем занимается.

В отличие от прежних государственных органов — приказов, новые учреждения - коллегии - должны были строить свою работу на основе уставов — регламентов, в которых описывались их структура, порядок работы и должностные обязанности чиновников.

Высшим государственным законодательным органом власти, подчинённым монарху, стал Правительствующий Сенат (1711). На Сенат были возложены высшие административные функции, он имел право:
- издавать указы,
- разъяснять законы,
- выполнять функции высшего суда.

Центральными исполнительными органами власти стали сменившие приказы коллегии (1718—1721). В новых органах существовало коллегиальное, т. е. осуществляемое совместно, группой лиц, управление (отсюда и их название).

- Коллегия иностранных дел (Г,Головкин),
- Военная коллегия (А.Меньшиков),
- Адмиралтейская коллегия (Ф.Апраксин),
- Вотчинная коллегия,
- Коммерц-коллегия (торговля),
- Камер-коллегия (занималась доходами),
- Штатс-контор-коллегия (занималась расходами),
- Ревизион-коллегия (контроль за расходами и доходами),
- Юстиц-коллегия (правосудие),
- Берг-коллегия (горнорудная промышленность),
- Мануфактур-коллегия (лёгкая промышленность).

В 1720 г. был создан Главный магистрат. Его появление завершило реформу городского управления.

Коллегиальное управление, по замыслу царя, должно было ограничить злоупотребления. Коллегии заменили десятки существовавших ранее приказов. Отраслевое управление получилось более эффективным.

Столкнувшись с массой злоупотреблений, Пётр I принялся создавать надзирательные и контрольные органы. В 1711 г. учреждена должность фискалов, которые должны были доносить о случаях казнокрадства, взяточничества. В 1722 г. учреждена должность генерал-прокурора (отслеживание соблюдения законности в Сенате). Первым генерал-прокурором стал Павел Ягужинский.

Еще одним элементом системы управления стали карательные органы. Ещё в конце XVII в. был создан Преображенский приказ. При Петре была учреждена Тайная канцелярия, расследовавшая дела о измене и бунте.

Общественный порядок должна была поддерживать полиция (1718). Появляется должность генерал-полицмейстера Санкт-Петербурга.

Документом, определявшим порядок работы коллегий, обязанности и иерархию чиновников - стал Генеральный регламент (1720).

Так была выстроена иерархическая чиновничья пирамида, где низший подчинялся вышестоящему и все вместе — абсолютному монарху.

Реформы затронули и местное управление.

В 1708 г. страна была разделена на губернии, которые состояли из уездов во главе с комендантами.

В руках губернаторов оказалась огромная власть — административная, судебная и даже военная. Позднее появилась и промежуточная (между губерниями и уездами) территориальная единица — провинция во главе с воеводой.

Все органы центральной и местной власти подчинялись императору. Особая ответственность возлагалась на губернаторов за проведение рекрутских наборов.

Главной задачей губернской реформы было упорядочивание налоговой и финансовой систем для обеспечения потребностей армии.

Административные реформы способствовали централизации управления.

Была создана стройная система единообразных и подчинённых строгим правилам органов власти. В этих органах сформировалась бюрократия — слой профессиональных управленцев, призванных претворять в жизнь волю государя.

При этом в руках управленческого аппарата оказалась немалая доля власти. Гнев царя часто обрушивался на представителей бюрократии всех уровней. Особенно его раздражали случаи беззакония, взяточничества, казнокрадства.

Так, были казнены сибирский губернатор князь Матвей Гагарин, сенатор Григорий Волконский, обер-фискал Алексей Нестеров. Под следствием много лет находился Меншиков.

Тем не менее в результате административных реформ Петру I удалось создать бюрократический аппарат, заполненный профессионалами - управленцами, без которых уже не могло обойтись в XVIII в. ни одно европейское государство.