При Старом порядке почти все государства были монархиями. Только 4 государства — Нидерланды, Венеция, Генуя и Швейцария — являлись республиками. Республики появились ещё в эпоху Античности - в управлении государством участвовали все граждане (демократия).

Однако в Европе раннего Нового времени ни о какой демократии речи не шло - все республики были олигархиями. Власть в них принадлежала узкому кругу богатых семейств, и все эти республики в XVIII в. переживали глубокий упадок.

В Речи Посполитой король, правивший пожизненно, избирался «элекционным сеймом» — особым сословно-представительным органом, в котором мог принять участие любой шляхтич (дворянин). Король не имел права передавать свою власть по наследству, арестовывать кого-либо из шляхтичей без решения суда, издавать декреты, противоречившие законодательству. Раз в два года король обязан был созывать сейм. Только сейм мог вводить новые налоги, объявлять войну и заключать мир. Действия монарха также контролировал Королевский совет. Таким образом, полномочия короля в Речи Посполитой были существенно ограничены. Власть в стране фактически принадлежала шляхте.

Власть короля в Великобритании (государство появилось в 1707 г. после объединения Англии и Шотландии), была ограничена. Страной управляли три главных государственных института: король, правительство и парламент (палата лордов и палата общин).

Несогласие с чем-либо в государственной политике парламент выражал, критикуя назначенных королём членов правительства (министров). В случае необходимости парламент мог лишить министра должности. В палате общин борьбу за власть вели несколько конкурирующих группировок депутатов. При таком положении король имел возможность свободно проводить собственную политику и обходить все ограничения, не вступая в конфликт с парламентом. Он просто подкупал отдельные группировки депутатов, а они оказывали ему поддержку.

Другие западноевропейские государства в XVIII в. уже не имели общенациональных сословно-представительных органов. Но в реальности всем абсолютным монархам приходилось считаться со множеством ограничений — историческими привилегиями сословий.

В XVIII в. европейские монархии приступили к реформам, а в ряде стран — к ограничению влияния церкви и ослаблению зависимости крестьян от дворян. Позднее, в XIX в. историки сочли, что монархи действовали подобным образом под влиянием философов-просветителей, и назвали такую политику просвещённый абсолютизм.

На самом деле это едва ли так. Реформы проводились скорее исходя из требований времени. В XVIII в. возникла острая необходимость обеспечить достаточное финансирование системы государственного управления. Дело в том, что система управления государством постоянно усложнялась. Рос аппарат чиновников. Увеличивалась армия и флот. На их содержание требовалось всё больше средств. Откуда их получить?

1. перераспределение налогов — распространение их на духовенство и дворянство. Сложность в проведени реформы вызывало то, что дворянство и духовенство имели привилегию налоги не платить.
2. церковные реформы. Изъятие у церкви земельных владений в пользу государства.
3. ограничение зависимости крестьян от сеньоров. Сократив платежи, которые крестьяне должны были уплачивать своим сеньорам, государство увеличило налог, взимаемый с крестьян в свою пользу.
4. реформа образования - позволила ослабить влияние церкви.
5. административные реформы - цель - улучшить управление страной, обновить судебную систему (были запрещены пытки). Кроме того улучшалась система медицинского обслуживания (что давало прирост населения и, соответсвенно, мощь государства).

Одним словом, реформы просвещённого абсолютизма были вызваны к жизни в значительно большей степени потребностями государств, нежели чтением трудами просветителей.

Периодом реформ в Испании XVIII в. стало время правления короля Карла III (1759—1788).

Изгнав иезуитов, государство взяло университеты под своё покровительство. В них расширили преподавание естественных и точных наук. Появились также высшие технические учебные заведения. Правительство провело ещё несколько реформ.
- Судебная реформа (пытки запрещались, а полномочия инквизиции ограничивались).
- Муниципальная реформа (выборность должностных лиц).
- Военная реформа перестроила испанскую армию, сделав её более унифицированной и регулярной.
- Аграрная реформа (возможность возделывать пустующие государственные земли).
- Король снял все запреты для дворян на занятие ремеслом и торговлей, поощрял развитие мануфактур и распространение передовых методов хозяйствования. В стране появился первый общенациональный банк.

Однако, провести налоговую реформу (единый налог для всех сословий), король так и не решился из-за сопротивления духовенства и дворянства.

Благодаря реформам Карла III Испания превратилась в централизованное государство с обновлённым аппаратом управления, сильными армией и флотом. Экономические реформы обеспечили рост промышленности и сельского хозяйства.