В начале XVIII в. в Европе главенствовали два государства— Франция и Швеция.

Король Франции Людовик XIV в результате ряда успешных войн во второй половине XVII в. значительно расширил свои владения на Западе Европы.

Швециия с юным 18-летним корол`м Карлом XII главенствовала в Восточной Европе. К началу XVIII в. Балтийское море фактически стало её внутренним «озером».

Cоседние с ними государства, не имея возможности в одиночку противостоять сильным державам, - стали объединяться в союзы — коалиции.

Так в начале XVIII в. сформировалась коалиция восточноевропейских стран против Швеции: - Дания, Саксония, Речь Посполитая и Россия.

Началась Северная война 1700—1721 гг.

Война продолжалась 21 год, главным её итогом было ослабление Швеции на востоке Европы и вступление России в число великих держав.

На западе Европы коалицию против Франции создали Англия, Австрия и Голландия. Началась война за испанское наследство 1701—1714 гг.

В 1700 г. умер последний испанский король из династии Габсбургов. Он завещал королевство своему внуку Людовику XIV - французскому корорлю из династии Бурбонов.

Это означало войну с антифранцузской коалицией, потому что никто из соседей Франции не хотел, чтобы и без того мощная Франция ещё больше усилилась, присвоив испанские владения в Старом и Новом Свете.

Война за испанское наследство была долгой и тяжёлой. К 1709 г. силы Франции оказались истощены, и Франция запросила мира.

По итогам заключённого в 1714 г. мира Испания вместе с колониями досталась Бурбонам, а её владения в Италии и Нидерландах перешли под власть австрийских Габсбургов.

Эти две войны изменили систему существоваших прежде международных отношений.

Среди европейских стран не осталось безоговорочных гегемонов, способных в одиночку противостоять остальным странам. Отныне все международные дела вершили пять великих держав — Франция, Великобритания, Австрия, Пруссия и Россия.

Если дело доходило до войны, то великие державы объединялись в коалиции. При заключении мира они старались сохранить европейское равновесие, чтобы ни одна из них не получила слишком большого преимущества перед другими.

Постоянные противоречия в Европе возникали между Великобританией и Францией. Каждая из них неизменно оказывались в противоположных коалициях. Точно так же соперничали и Австрия с Пруссией. Они боролись за главенство в Германии, раздробленной на множество государств.

Россия же не имела подобных противоречий ни с одной из великих держав, а потому могла при необходимости сотрудничать с любой из них. Вмешательство России в их противоборство нередко решало его исход.

С прекращением религиозных конфликтов в Европе войны шли без былого ожесточения. Стороны уже не пытались добиться полного уничтожения неприятеля, а старались лишь нанести ему такой ущерб, который сделал бы невозможным его дальнейшее сопротивление и заставил бы пойти на необходимые уступки в ходе мирных переговоров.

Пленные подлежали обмену. Обновились представления о стратегии. Если раньше главной целью боевых действий считалось оккупация территорий, то в XVIII в. получила распространение идея короткой войны. Победу в ней можно одержать быстрым манёвром и разгромом неприятеля в генеральном сражении.

Исход войны на море также нередко решался генеральным сражением основных сил флотов, строившихся друг против друга в линию. Для ведения таких битв создавались многопалубные линейные корабли (линкоры).

Новые методы ведения войны требовали бо́льшей обученности войск. Поэтому ведущие державы стали делать упор на качество подготовки своих солдат и офицеров. На смену армиям наёмников периода Тридцатилетней войны пришли небольшие профессиональные армии на основе рекрутских наборов. Войска перестали размещать на постой среди населения - содержали их в казармах. Это улучшило воинскую дисциплину, расширило возможности обучения военных. У солдат появилась униформа.

Создавались военные школы. При продвижении по службе стали цениться знания, а не происхождение.

В 1733—1735 гг. идет Война за польское наследство. Этот конфликт мог привести к нарушению европейского равновесия.

В 1733 г. умер польский король Август II. На выборах преемника польские шляхтичи (дворяне) "раскололись": часть проголосовала за сына — Августа III, другая часть — за шляхтича Станислава Лещинского.

Автуста III поддерживали Россия и Австрия, а Лещинского — Франция и Испания. В результате ращзразилась война между двумя этими коалициями.

В ходе военных действий русская армия разбила сторонников Лещинского и присланные ему на помощь французские войска. В результате королём Речи Посполитой стал Август III.

В 1740 г., вспыхнула Война за австрийское наследство (1740–1748).

Поводом стала смерть австрийского монарха Карла VI Габсбурга. О своих притязаниях на австрийское наследство заявили прусский король Фридрих II и курфюрст Баварии. В коалицию с ними вступил французский король Людовик XV. Началась война.

На помощь Австрии пришла Великобритания. Английские войска атаковали французов не только в Европе, но и в колониях — Индии и Канаде.

Война приняла всемирный масштаб и затяжной характер. Ни та ни другая коалиция не могла добиться решающего преимущества. Исход войны вновь решила позиция России. Узнав, что войска России движутся по Европе к Рейну, противники Австрии поспешили договориться с ней о мире.

В 1756 г. отношения между Великобританией и Францией вновь обострились. И вновь сложились коалиции: Великобритания и Пруссия против Франции и Австрии и России. Началась Семилетняя война 1756—1763 гг.

Аангличане нанесли захватили владения французов в Индии и Канаде (при этом англичане "пожертвовали" своим союзником Пруссией). Русские разбили пруссаков в сражении при Гросс-Егерсдорфе (1757) и Кунерсдорфе (1759) и заняли Берлин (1760). Пруссия оказалась на грани краха.

Англичане, которые уже достигли своих целей, не спешили ей помогать. Спасло Пруссию неожиданное событие - скончалась императрица Елизавета Петровна. Её преемник - Пётр III был поклонником прусского короля Фридриха II и тут же заключил с ним мир, вернув всё ранее завоёванное русским оружием.

После смерти Августа III его на польском троне сменил Станислав Август Понятовский, бывший фаворит российской императрицы Екатерины II. Новый король провозгласил равноправие православных, протестантов и католиков. Это вызвало недовольство части польской знати, которая начинает борьбу против короля и помогавшей ему России.

В начавшейся войне польскую знать поддержали Франция и Османская империя.

Необходимость сражаться на два фронта создала России немалые сложности. Обе войны затянулись.

Воспользовавшись трудностями русского правительства прусский король Фридрих II предложил астрийской королеве Марии Терезии поделить часть владений Речи Посполитой. Мария Терезия согласилась. Екатерина II противилась разделу, но в конце концов согласилась с тем, чему она была не в силах помешать.

В 1772 г. три державы присоединили к себе часть владений Речи Посполитой.

Важно отметить, что в ходе разделов Речи Посполитой, в отличие от Австрии и Пруссии, захвативших польские земли, Российская империя включила в свой состав лишь территории, в древности входившие в государство Русь, — земли вокруг Полоцка и Витебска (ныне — Восточная Белоруссия), а также область Латгалию (ныне — часть Латвии).

Прошло 20 лет. В начале 1790-х гг. России вновь пришлось вести две войны — с Турцией и Швецией. На этот раз этим воспользовались поляки, чтобы при поддержке Пруссии захватить власть в Речи Посполитой.

Пророссийски настроенная шляхта вступила в борьбу с мятежниками и при поддержке русских войск одержала победу. Прусский король не только не помог своим союзникам - полякам, но и забрал себчасть исконно польских земель.

Тогда и Екатерина II в 1793 г. в соответствии с принципом равновесия включила в состав Российской империи территории с православным населением — земли нынешней Центральной Белоруссии с Минском, а также Подолию и Волынь, некогда входившие в состав Руси.

Весной 1794 г. польская шляхта подняла восстание под руководством генерала Тадеуша Костюшко и начала войну против России и Пруссии.

В Варшаве восстание началось перед праздником Пасхи с неожиданного нападения на русский гарнизон. Более 2 тыс. безоружных русских солдат и офицеров были зверски убиты в домах, на улицах и в церквях. В городе начался террор против пророссийски настроенной аристократии.

Поляки отказалась от поддержки движения. А когда подошли новые войска из России, Костюшко был разбит и взят в плен. Окончательно подавили восстание войска Суворова.

В 1795 г. Речь Посполитая прекратила своё существование. Пруссия и Австрия забрали себе исконно польские земли, а в состав России вошли владения бывшего Великого княжества Литовского.