Научная революция в начале XVIII в. радикально изменила представления о мире.

Постепенно уходит в прошлое энциклопедизм, появляется специализация учёных. Интересоваться наукой, покровительствовать учёным становится модно. Столь же модным стал сбор материалов для исследований: учёные увлекались собиранием окаменелостей и гербариев. Тогда же возникли и крупнейшие государственные коллекции живописи, скульптуры, фарфора, древних артефактов:
- Британский музей (Лондон),
- Эрмитаж (Санкт-Петербург),
- Лувр (Париж).

Научные открытия показывали, что мир гораздо древнее, чем это казалось европейцам. Возникла наука - палеонтология ( об ископаемых организмах и растениях), появился интерес к доисторическим временам. Учёные приступили к изучению прошлого. Англичане и французы активно вывозили из Греции и Египта античные древности.

Возникли и новые науки:
- акустика (изучение звука),
- теплофизика (получение и использование тепла),
- лингвистика (наука о языках),
- начинаются опыты с электричеством.

Шведский натуралист Карл Линней создал классификацию растений, основанную на их строении, а также классификацию животных, в которой впервые человек и обезьяна были отнесены к одной группе, к приматам.

Астрономы сосредоточивают свои усилия на изучении планет и звёзд. Француз Пьер Симон Лаплас занимается закономерностями движения небесных тел и влиянием сил всемирного тяготения.

Англичанин Уильям Ге́ршель построил крупнейший в XVIII в. оптический телескоп - рефлектор (в 1781 г. Гершель открыл новую планету Солнечной системы — Уран).

В математике в XVIII в. гремело имя швейцарца Леонарда Э́йлера.

Достижения XVIII в. в области химии нередко называют химической революцией. Прежде всего, речь идёт об открытии кислорода и создании новой классификации химических соединений. И то и другое связывают с именем француза Антуана Лорана де Лавуазье́.

В конце XVIII в. идет работа над реформой мер и весов, в результате которой появилась сегодняшняя метрическая десятичная система.

К XVIII в. относится становление экономической науки. Труд шотландского философа А́дама Смита «Исследование о природе и причинах богатства народов» завоевыал популярность в Европе.

Смит утверждал, что стремление человека улучшить своё материальное положение является столь мощным стимулом, что, если ему не мешать, оно приведёт общество к процветанию. В жизни общества действуют невидимые объективные экономические законы.

Следовательно, важно не препятствовать перемещению товаров и денег и не ограничивать конкуренцию. Ключ к богатству нации — свободное накопление капитала, поэтому часть населения, не занимающуюся производительным трудом, необходимо свести к минимуму.

Просветители также выдвинули идею о том, что стоимость товара определяется вложенным в его производство трудом.

Французские физиократы (от греч. «господство природы») рассматривали экономику как науку, изучающую формирование, потребление и распределение богатств. Основа богатства общества — не золото, которое приносит торговля, а земля, сельское хозяйство.

Просветители полагали, что качества человека — это результат воспитания и образования. Руководящая роль в этом, по их мнению, должна была принадлежать государству, воспитывающему граждан. Главной целью образования виделось всеобщее благо. Особое внимание должно было уделяться не древним языкам и философии, а тому, что пригодится на практике: современным языкам, точным наукам, истории и географии.

Образование мыслили как всеобщее, но не обязательно единое для всех: для народа «лишние» знания зачастую полагали столь же опасными, сколь и невежество.

В XVIII в. строится структура образования. Государство стремится взять образование под свой контроль, сделать его светским. Следствием распространения массового начального образования стал рост грамотности. В Англии и во Франции число грамотных - 60 % населения среди мужчин и 35—40 % среди женщин.

Во многих странах возникают специализированные высшие учебные заведения.

Во второй половине XVIII в. словом цивилизация (от лат. civilis — гражданский, государственный) стали обобщённо называть всё то, что делает жизнь людей более комфортной и безопасной, а также характеризовать некое «передовое» состояние общества (в противовес «варварскому»).

В XVIII в. уходит в прошлое представление о том, что ребёнок наследует качества, приобретённые родителями в течение жизни. Под влиянием Научной революции мир перестаёт восприниматься как опасный и непредсказуемый.

Возникает идея, что можно и нужно изменять и самого человека. Появляется понятие «воспитанный ребёнок». Увеличивается число книг, посвящённых воспитанию. Их авторы возлагают на родителей обязанность дать ребёнку необходимое воспитание и образование, сформировать его, развить в нём те таланты и навыки, которые заложены природой.

Вступление во взрослую жизнь происходит всё позже, а образование требует всё больше времени и денег. Предполагалось, что цивилизованные люди ведут себя иначе, следят за собой и своим телом.

В богатых домах стали менять столовые приборы после каждой перемены блюд. Отмчается, что поведение за столом должно подчиняться определённым правилам, выделяющим культурных людей из основной массы населения. Другая сторона того же стремления к цивилизованности — развитие личной чистоплотности и гигиены. Это же касалось и речи: к XVIII в. высшие слои общества начали повсеместно разговаривать на правильном, литературном языке, которому их обучали в школах.