Понятие «Германия» в тот период не являлось названием какого-либо определённого государства, а обозначало территорию в Центральной Европе, населённую людьми, говорившими на разных диалектах немецкого языка.

Здесь располагалось более 300 больших и малых государств. Все они входили в состав объединения, называвшегося Священная Римская империя германской нации. Провозглашённая в 962 г., она считалась преемницей Римской империи.

В XVIII в. империя включала в себя территории нынешних Германии, Австрии, Чехии, Бельгии, частично Франции и Польши.

Последствия Тридцатилетней войны 1618—1648 гг., на немецких землях были катастрофическими. Обрабатывать пахотную землю было просто некому.

В результате помещики ужесточали крепостное право в отношении своих крестьян.

Население немепцких городов росло крайне медленно. Земли Священной Римской империи оказались в стороне от главного потока товаров и капиталов.

Заключённый по итогам войны мирный договор закрепил раздробленность Германии.

Власть императора Священной Римской империи стала символической. Правитель каждого из многочисленных немецких княжеств, территорий и городов считался полноправным сувереном.

Согласно традиции, императора выбирала коллегия из наиболее влиятельных немецких князей — курфюрстов.

Формально Священная Римская империя продолжала существовать, и титул императора ( кайзера) всё ещё считался высшим среди всех титулов европейских монархов. Однако на деле кайзер мог управлять только с согласия рейхстага — трёхпалатного собрания представителей земель и свободных городов (Бремена, Любека, Гамбурга ...). Причём рейхстаг определял решение не большинством голосов, а через поиск компромисса, который бы всех устроил.

При таком порядке принятия решений было невозможно осуществлять сколько-нибудь эффективное управление.

Резко возросшая военная мощь Пруссии поставила её в один ряд с великими державами.

Король Пруссии из династии Гогенцоллернов Фридрих Вильгельм I получил прозвище «король-солдат». Делом своей жизни он считал укрепление армии и военной мощи своего государства. Он проводил политику жёсткой экономии: никаких дворцов, балов и роскоши. Сбережённые таким образом деньги шли на армию — её содержание, вооружение и обучение. Во время правления Фридриха Вильгельма I военные расходы составляли в Пруссии до 80 % государственного бюджета. В обществе царил культ воинской доблести.

Гогенцоллерны наращивали военную мощь королевства. Своего пика она достигла в правление короля Фридриха II (1740—1786), которого современники ещё при жизни назвали Великим.

Пруссия, расположденная далеко от Атлантики, не обладало заморскими колониями. Не было здесь и больших городов: даже в столице — Берлине — жило лишь 170 тыс. человек. Поэтому главным ресурсом государства было бережное отношение к тому, что у него уже имелось.

Государство способствовало развитию сельского хозяйства, поощряло стоительство мануфактур. Фридрих II провёл ряд реформ:
- административную (разделение исполнительной и судебной властей, отмена покупки должностей);
- судебную (запрет применения пыток).
- гарантировал свободу вероисповедания
- отменил цензуру.

Фридрих II покровительствовал искусствам и наукам, учредил Берлинскую академию наук и ввёл всеобщее начальное образование.

При этом «король-философ» правил авторитарно, не позволяя никаким сословиям влиять на процесс принятия им решений.

В свою очередь и Фридрих не посягал на привилегии дворян, не вмешивался в их отношения с крепостными.

Австрийскую монархию Габсбургов в XVIII в. возглавляла эрцгерцогиня Мария Терезия.

Она взошла на престол в 1740 г. (когда Фридрих II возглавил Пруссию). Территория государства включали в себя Астрию, Чехию, Венгрию, Бельгию и часть Северной Италии.

Однако Фридрих II тут же предъявил претензии на Силезию. Началась Война за австрийское наследство 1740—1748 гг.

Мария Терезия добилась признания своих прав на земли Габсбургов (кроме Силезии). Ее супруг Франц I стал императором Священной Римской империи, а сама эрцгерцогиня получила титул императрицы.

Война продемонстрировала явное военное превосходство небольшой Пруссии над огромной державой Габсбургов. А потомупо ее завершению Мария Терезия немедленно приступила к реформам.
- Армия становилась профессиональной.
- Для подготовки офицеров была открыта военная академия.

Затем настал черёд налоговой реформы ( перераспределение налогов, отменив привелегии знати).

Все эти реформы, естественно, вызвали недовольство у привилегированных сословий, однако те не смогли дать правительству отпора, как во Франции.

После смерти в 1765 г. Франца I новым императором и соправителем Марии Терезии стал её старший сын Иосиф II.

Иосиф II (1765—1790) отменил крепостное право. Дворяне же оставались собственниками земли, и, если крестьянин хотел продолжать на ней работать, он должен был за пользование ею платить землевладельцу оброк. Эти нововедения вызвали недовольство дворян.

В 1781 г. Иосиф II провёл церковную реформу. Служителей церкви приравняли к чиновникам. Их стали готовить в специальных семинариях, поставив перед ними задачу воспитывать у прихожан не только христианские добродетели, но и преданность монарху. Вышел указ о веротерпимости.

Подобные новшества вызвали недовольство священнослужителей. Император лишился поддержки со стороны высших сословий.

В рамках административной реформы Иосиф II распорядился ликвидировать органы самоуправления отдельных провинций и заменить их присылаемыми из Вены чиновниками. Единым государственным языком был объявлен немецкий. На него предписывалось перевести всё делопроизводство, высшее и среднее образование.

Эта реформа вызвала взрыв возмущения, особенно в тех областях, где население не говорило в повседневной жизни на немецком языке (Венгрия и Бельгия).

В 1790 г. Бельгия провозгласила свою независимость. Венгерское дворянство тоже находилось на грани мятежа. Чтобы сохранить государство, Иосиф II вынужден был отменить административную реформу.