Огромную роль в становлении Петра I сыграло посещение им Европы в составе т.н. Великого посольства в 1697—1698 гг.

Чтобы не сковывать себя церемониями царь ехал инкогнито (под вымышленным именем) — как Пётр Михайлов.

В это время в Европе назревал новый конфликт: Испания могла объединиться с Францией, а этого не желали допустить другие державы. Союзники России (Священная Римская империя и Речь Посполитая) ради этого готовы были помириться с Турцией. Это не устраивало Россию, которая желала закрепиться на Черном море (пока еще турецком).

Целью посольства таким образом был поиск союзников в грядущей войне, а так же:
- закупка снаряжения, оружия, научных приборов,
- обучение новым профессиям,
- вербовка иностранных специалистов на службу в России и др.

Более всего Петра I привлекала Голландия - страна корабелов и одна из ведущих морских держав того времени. Петр посетил небольшой городок Саардам, где нанялся на верфь плотником.

Чтобы Пётр мог досконально ознакомиться с судостроением, для него специально был заложен новый фрегат. К осени 1697 г. фрегат был построен. Голландцы объявили о том, что дарят судно Петру. Царь назвал фрегат именем «Пётр и Павел».

В 1698 г. Пётр отправился в Англию, где продолжил своё образование на верфи. Здесь же он песетил заседание британского парламента. Ограничение власти короля и многословие членов палаты общин Петру не понравились, хотя он и признал, что «весело слушать» подданных, говорящих правду.

После Голландии и Англии Пётр I отправился в Вену — столицу Священной Римской империи. Здесь он понял, что страна-союзница России не собирается воевать с Турцией.

Пётр I пришёл к выводу: в интересах России необходимо решительно изменить направление внешней политики. Внимание царя всё более привлекало Балтийское море.

Здесь же Петру внезапно пришло известие, что в России вспыхнул Стрелецкий бунт. Это изменило все планы: Пётр отменил поездку в Венецию и повернул домой.

После падения Азова в 1696 г. четыре московских стрелецких полка были оставлены в крепости. Военная служба далеко от хозяйства и дома тяжело переживалась стрельцами.

В 1697 г. вместо возвращения в Москву, поступил приказ о походе на западную границу. Вновь стрельцы были недовольны, но стерпели свое недовольство. В 1698 г. их вновь вместо Москвы отправили служить службу под Вязьму...

6 июня 1698 г. стрельцы решили идти на Москву. Было объявлено, что их якобы зовёт к себе правительница Софья Алексеевна. Объявлена была и «программа» бунта — разорить Немецкую слободу и побить бояр-изменников.

Известие о движении стрельцов к Москве вызвало в столице переполох. Были собраны войска, которые вышли навстречу мятежникам к реке Истре. Здесь после нескольких орудийных залпов стрельцы были рассеяны и бежали.

Был организован розыск, в результате которого казнили около 130 зачинщиков бунта. К этому времени в страну вернулся Петр. Он остался недоволен результатами расследования. Следствие возобновили. В результате еще более 1000 стрельцов были публично казнены на Красной площади.

После посещения Западной Европы стремление Петра изменить страну обрело законченные формы.

Указом от 20 декабря 1699 г. с 1700 г. изменялся порядок отечественного летоисчисления. Отныне отсчёт приказано было вести не от Сотворения мира, а, как в Европе, от Рождества Христова. При этом новый год наступал не 1 сентября, а 1 января.

В глазах современников всё происходившее имело символический смысл: царь отказывался от того, что было дорого предкам. Одних это настораживало, других — пугало. Не случайно пошли слухи, что за границей царя «подменили». Одновременно началась интенсивная подготовка к войне на Балтике.