К середине 20-х гг. стало очевидно, что никакой "Мировой революции", на которую рассчитывали лидеры большевиков не произойдет. Советской стране придется существовать в окружении враждебных стран мирового капитала. Дальнейшее существование СССР напрямую зависело от состояния его экономики, наличия в стране промышленности, способной обеспечить население всеми необходимыми товарами. И создание такой промышленности требовалось немедленно.

Собственно история каждого суверенного государства содержала в своем развитии период, получивший название индустриализации (процесс создания крупной, технически развитой промышленности в целях национальной безопасности и самодостаточности).

Всё это стало предпосылками для сворачивания политики НЭПа и перехода к форсированному (ускоренному) развитию тяжёлой промышленности в СССР. ХIV съезд ВКП(б) в 1925 г. объявил курс на индустриализацию.

Тяжелая промышленность (группа "А") - это металлургия, машиностроение и металлообработка, химическая, лесная промышленность, строительные материалы, энергетика.

Это тяжёлое оборудование, крупные станки, огромные здания и крупная инфраструктура, сложные и трудоемкие процессы.

Целю проведения индустриализации в СССР было обеспечение экономической независимости СССР путём развития тяжёлой и оборонной промышленности.

В 1925—1929 гг. в СССР разгорелись споры о способах проведения индустриализации.

Главная проблема состояла в том, что проведение индустриализации требует огромных финансовых вложений и времени. Так, индустриализация ведущих стран Европы продолжалась в общей сложности около 100 лет и потребовала колоссальных затрат, которые в Европа получала в процессе нещадной эксплуатации населения колоний. У СССР таких возможностей не было.

Часть руководства СССР (Николай Бухарин, Алексей Рыков, Михаил Томский) выступала за сбалансированное развитие тяжёлой и лёгкой промышленности. Они предлагали не форсировать (не ускорять) развитие тяжелой (затратной) промышленности, а развивать предприятия лёгкой промышленности (пищевую, текстильную, обувную и т.п.); предоставить населению права свободного предпринимательства. Средства, полученные от реализации товаров легкой промышленности пойдут на строительство и финансирование предприятий тяжелой промышленности.

За принципиально иной подход выступали Сталин. Он предлагал провести индустриализацию как военную операцию. Источником финансирования затрат предлагалось сделать доходы от продажи за границу зерна, леса, пушнины, золота, художественных и культурных ценностей. Мобилизовать крестьян для проведения гигантских строек. Повысить налогообложение населения. Реквизировать (отнять) имущество и материальные ценности церкви. Строить в первую очередь предприятия тяжелой и оборонной промышленности.

Для разработки и планирования индустриализации был создан Госплан СССР. Планирование решено было вести 5-летними периодами ("пятилетка"), так как это наиболее оптимальный период для планирования и корректировки результатов.

Госплан разработал два варианта плана I пятилетки (1928/29 - 1932/33)— отправной (минимальный) и оптимальный (показатели выше на 20%). В 1929 г. был утвержден оптимальный вариант.

При этом сторонники группы Бухарина были обвинены в так называемом «правом уклоне», т. е. стремлении возродить капиталистические элементы в СССР. Бухарин, Рыков, Томский и их сторонники были сняты с занимаемых должностей и, позднее - арестованы и расстреляны.

Позднее Сталин назовёт 1929 г. «годом великого перелома» и перехода к ускоренному развитию. За годы I пятилетки (1928/29—1932/33) СССР совершил гигантский рывок вперёд.

Главная цель — превращение СССР из аграрной страны в индустриальную.
Планировалось:
- построить фундамент экономики в виде мощной тяжёлой индустрии и сельского хозяйства;
- укрепить обороноспособность страны;
- ликвидировать капиталистические черты хозяйства.

Задачи первой пятилетки:
- построить свыше 1500 крупных предприятий (Магнитогорский и Кузнецкий МК, Сталинградский и Харьковский ТЗ, Горьковский АЗ).
- строительство Туркестано-Сибирской железной дороги (Турксиб).
- развитие добывающих и перерабатывающих предприятий.
- создание энергетического комплекса (Днепргэс).
- обеспечение армии бронетехникой (1401 танков и 213 бронемашин к 1932 г.).

Производство продукции группы "А" выросло в 2,8 раза, машиностроения — в 4 раза. Резко выросло количество высших и средних технических учебных заведений. Всего за годы I пятилетки было подготовлено 128 тыс. специалистов с высшим и средним образованием.

С 1929 г. началось массовое движение ударников производства. Поощрялся трудовой энтузиазм. В 1935 г. на всю страну "прогремело" достижение донецкого шахтёра Алексея Стаханова. За одну смену вместо расчетных 7 т. угля он смог добыть 102 т., перевыполнив норму в 14 раз! Вслед за этим по всей стране развернулось "стахановское движение" - стремление перевыполнять нормы производства.

Известными "стахановцами" стали:
- шахтёр Никита Изотов
- машинист Павел Кривонос
- автомобилист Алексей Бусыгин
- металлург Макар Мазай
- текстильщица Екатерина Виноградова
- трактористка Прасковья Ангелина

При таком сверхбыстром развитии промышленности аварии на производстве были неизбежными. Однако, руководители считали, что причина аварий и срывы планов - преднамеренный саботаж врагов - вредителей.

Так в 1928 г. на Донбассе состоялся ряд громких судебных процессов: «Шахтинское дело», дело «Промпартии», дело «Трудовой крестьянской партии» и другие. Было осуждено более 2 тыс. ни в чем не виновных инжэенеров и специалистов, обвиненных во "вредительстве" и саботаже. Одновременно в стране началась «чистка» всех учреждений от вредителей, к которым причисляли всех недовольных советской властью.

В 1929 г. принято решение об использовании труда заключённых. В 1930 г. было создано Главное управление лагерей (ГУЛАГ).

В 1932 г. было заявлено о досрочном завершении пятилетки за 4 года и 3 месяца. И хотя на самом деле задания I пятилетки выполнить полностью не удалось, однако было сделано очень много.

План II пятилетки (1933—1937), принятый в феврале1934 г. был более реалистичным.

Цели второй пятилетки:
— ускоренное развитие тяжёлой промышленности (сталь, уголь, нефть, электроэнергия, строительство крупных предприятий).
— превращение индивидуальных крестьянских хозяйств в коллективные, механизация сельского труда.

Задачи второй пятилетки:
- Ликвидация частной собственности.
- Установление социалистического способа производства.
- Завершение перестройки всего хозяйства.
- Дальнейшее укрепление обороноспособности страны.

В течение 1933-1937 гг. было построено 4,5 тыс. промышленных предприятий (Уральский машиностроительный и Челябинский тракторный заводы, десятки доменных печей, шахт и электростанций). Возникли новые индустриальные центры и новые отрасли промышленности. Производительность труда выросла в 2 раза. Страна обрела экономическую самостоятельность и независимость.

Вдвое увеличилась добыча угля, почти в 1,5 раза — нефти, в 3 раза — стали.

В середине 1930-х гг. формируется военно-промышленный комплекс (ВПК). Появляется новый партийный лозунг: «Кадры решают всё!».

III пятилетка (1938—1942).

Цели третьей пятилетки:
— Укрепление обороноспособности СССР.
— Рост заработной платы, массовое строительство жилья, школ и больниц.

Задачи третьей пятилетки:
- Увеличить объём промышленности в 2 раза.
- Увеличить сельхозпроизводство 1,5 раза.
- Создать крупные резервы и мобилизационные запасы по топливу и оборонной продукции.
- Обеспечить производство всех видов станков.
- Строить предприятия-дублеры в восточных районах страны — на Урале, в Поволжье, в Сибири, на Дальнем Востоке и в Средней Азии.

Доля расходов на военные нужды составляла 25 %. Особое внимание уделялось развитию связанных с обороной отраслей. В конце 1930-х гг. на производстве ужесточилась дисциплина. Под угрозой уголовной ответственности рабочие и служащие не имели права переходить с одного предприятия на другое без разрешения дирекции.

В июне 1940 г. рабочий день был продлён до восьми часов вечера, а рабочая неделя стала шестидневной.

За годы первых пятилеток в СССР была создана мощная индустриальная база. Однако хроническое недофинансирование лёгкой и пищевой промышленности не позволяло обеспечить высокий уровень благосостояния населения. Низкая зарплата, тяжёлые условия труда порождали разочарование. Широко использовался труд заключённых. Их тяжелым трудом были построены Беломоро-Балтийский канал и канал Москва — Волга.