К началу ХХ в. произошли изменения в расстановке сил на международной арене. Это было связано с разными темпами экономического развития стран.

Ведущей промышленной страной мира в XIX в. была Англия. Однако в начале XX в. её обогнала Германия. В начале ХХ в. завершался колониальный раздел Африки, в Китае, в странах Ближнего Востока и Средней Азии. Германия же к моменту достижения пика своего развития фактически, «опоздала» к разделу колоний. Естественно она торопилась компенсировать это свое "отставание" в вопросе владения колониями.

К серьёзному столкновению интересов стран привела активность Германии в Османской империи. Германия объявила об участии в экономической и политической модернизации Турции, направив туда огромные инвестиции. Основным проектом стало строительство Багдадской железной дороги (из Берлина через Стамбул в Багдад, с выходом к Персидскому заливу и Красному морю). Этот проект вызвал серьёзную тревогу Франции, Англии и России (угрозу для Босфора, владений Англии и Франции в Египте, Индии и на Среднем Востоке).

Ситуация вокруг Багдадской железной дороги подтолкнула Францию, Россию и Англию к дальнейшему сближению. В начале ХХ в. завершилось формирование двух военно-политических союзов. Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия и Италия) и Антанта (Россия, Франуция, Англия).

Угроза большой войны в начале XX в. неуклонно возрастала. Это было хорошо заметно на фоне участившихся международных кризисов того времени.

Еризисы в Марокко 1905 и 1911 гг. едва не привели к франко-германской войне. В 1908 г. Австро-Венгрия аннексировала (присвоила) территории Боснии и Герцеговины спровоцировав тем самым Боснийский кризис (1908—1909). В 1911 г. Италия объявила войну Турции.

В 1912—1913 гг. идет 1-я Балканская война (поражение Турции от стран Балканского союза (Болгарии, Греции, Сербии, Черногории).

В 1913 г. идет 2-я Балканская война (теперь Болгария потерпела поражение от объединённых сил Турции, Сербии, Румынии и Греции). Это способствовало сближению Болгарии и Тройственного союза.

Обострились русско-австрийские противоречия. Усиление позиций Германии в Болгарии и Турции, претензии немцев на установление контроля над проливами Босфор и Дарданеллы создавали угрозу жизненно важным интересам России.

Если в течение данного времени соперничество великих держав проявлялось в основном на колониальной периферии, то теперь оно было перенесено в Европу. Достаточно было искры, чтобы вспыхнула мировая война.

Поводом к началу войны стали трагические события в г. Сараево. Здесь 28 июня 1914 г. был убит наследник австрийского престола Франц Фердинанд.

При поддержке Германии Австро-Венгрия обвинила в происшедшем Сербию и 23 июля 1914 г. выдвинула ей ультиматум. По согласованию с Россией Сербия приняла все его пункты, кроме одного, касавшегося проведения расследования австрийскими властями на её территории. И хотя сербы были готовы продолжить обсуждение этого пункта, Австро-Венгрия объявила Сербии войну.

Николай II обратился к императору Германии с призывом повлиять на позицию австрийцев, но результата это не дало.

30 июля 1914 г. Россия заявила, что не допустит оккупации Сербии, и начала мобилизацию. Германия потребовала прекратить мобилизацию. После отказа России сделать это, 1 августа 1914 г. Германия объявила войну России, а 3 августа — Франции. 4 августа в войну с Германией вступила Англия.

Война стала не только общеевропейской, но и мировой. В неё оказались втянуты 38 стран, в которых проживало свыше 1,5 млрд человек. Она вошла в историю как Великая война.

Все основные участники войны предполагали, что она будет краткосрочной и завершится до зимы. Германский план, подготовленный ещё в начале XX в. начальником Генштаба Альфредом фон Шлиффеном, предусматривал нанесение стремительного удара по Франции и вывод тем самым её из войны ещё до завершения мобилизации армий Англии и России (blitckraig - молниепносная война).

После быстрого разгрома Франции по плану Шлиффена предполагалось направить все силы против России, а после нанесения ей поражения начать действия против Англии.

Франция и Россия планировали начать одновременное наступление на Германию с двух сторон. Франция собиралась разместить на границе с Германией до 1,3 млн человек, Россия — не менее 800 тыс. Россия при этом исходила из задачи разгрома Австро-Венгрии, после чего основные силы были бы направлены на борьбу с Германией.

Реальная ситуация скорректировала планы всех участников этого доселе небывалого по масштабам военного столкновения.