Жизнь человека на протяжении тысячелетий менялась очень медленно. В ХХ в. технический прогресс неузнаваемо преобразил жизнь людей. Переход к индустриальному обществу сопровождался разрушением традиционного уклада, основанного на сельском образе жизни и вековых традициях. Индустриализация меняла саму логику мышления людей и открывала путь нововведениям — общественным, научным, техническим.

Научно-техническая революция произошла на рубеже XIX—ХХ вв. В 1895 г. русский физик Александр Попов передал первую радиограмму. В 1903 г. братья Райт подняли в небо первый самолёт, оснащённый двигателем внутреннего сгорания. В том же году выдающимся русским учёным-самоучкой Константином Циолковским былиопубликованы труды, в которых обосновывались возможности космических полётов стали важнейшими вехами в процессе массового внедрения технических средств в жизнь: появились первые автомобили, первые кинофильмы, первые самолёты и т. д.

Быстрый технический прогресс порождал у многих неоправданные надежды на скорое достижение всеобщего благоденствия. К тому же плодами технического прогресса в те времена могли пользоваться только представители обеспеченных слоёв населения. Остальным жителям планеты индустриализация и интенсивная эксплуатация приносили прежде всего страдания и лишения.

В авангарде технического прогресса шли и изобретатели средств уничтожения. Были разработаны и испытаны первые пулемёты, бронеавтомобили, подводные лодки.

Положение рабочих было крайне тяжёлым и бесправным. Пркежний образ жизни этих людей был разрушен, их культурный уровень оставался очень низким, ничто не защищало их от власти работодателя. Тяжёлый изнурительный труд в течение 14—18 часов и ощущение социальной несправедливости нередко толкали рабочих на стихийные бунты. Эти восстания жестоко подавлялись. Постепенно рабочие стали объединяться в профессиональные союзы для защиты своих интересов.

Профсоюзы позволили рабочим снизить конкуренцию друг с другом и начать организованную забастовочную борьбу за свои права. Помимо чисто профсоюзного, в рабочем движении выделились 2 течения — социал-демократическое и анархо-синдикалистско.

Представители обоих направлений выступали за замену капиталистического строя социализмом — обществом, в котором отсутствует эксплуатация человека человеком, экономика находится под контролем трудящихся, а не класса эксплуататоров.

Социал-демократы (марксисты), считали, что к социализму приведёт революция. Но предпосылки для неё возникнут после длительной борьбы за улучшение условий труда, по мере роста культурного уровня рабочих, которые смогут со временем сами управлять производством. Представители этого течения требовали обеспечить демократическое развитие государств и закрепить социальные гарантии для рабочих в законах. Для достижения данных целей создавались социал-демократические рабочие партии, которые объединились во II Интернационал.

Анархо-синдикалисты полагали, что в ходе революции капиталистическая система и охраняющая её государственная власть вместе с бюрократическим аппаратом будут разрушены, заводы перейдут в руки рабочих органов самоуправления и профсоюзов (синдикатов). Общество свободных и солидарных людей без государственной власти анархо-синдикалисты называли анархией (безвластием).

Понятие анархии было близко к марксистскому понятию коммунизма, т. е. социализма в его высшей форме. Однако социал-демократы, в отличие от анархо-синдикалистов, считали, что для построения коммунизма можно использовать государственную власть. Позиция части социал-демократов становилась умеренной, реформистской, рассчитанной на постепенные преобразования. Но в рядах социал-демократов были и радикальные группы, стремившиеся к решительным революционным действиям. В ряде стран (Великобритания, США, Германия и др.) под напором рабочего движения было принято социальное законодательство, которое узаконило деятельность профсоюзов, право на стачки, страхование рабочих на случай болезней и травм. Так, в 1906—1911 гг. британский министр финансов Д. Ллойд Джордж начал вводить 8-часовой рабочий день (для шахтёров), пенсии по старости, страхование от безработицы, болезни и инвалидности, установил порядок регулирования споров между работниками и работодателями, обязательный минимум заработной платы, ниже которого она не должна опускаться. Эти меры распространялись не на все категории работников. Рабочее движение ограничивало возможности капиталистов получать сверхприбыли за счёт усиления эксплуатации. У капитала оставались 2 возможности для увеличения своих прибылей — внешняя экспансия (расширение территории и контролируемых рынков) и совершенствование производственных технологий.

Индустриальное общество подталкивало людей к сплочению по национальному признаку. Так в странах Европы постепенно зарождается национализм.

Национализм перерастал в шовинизм — стремление решить проблемы своей нации за счёт других.

В XX веке по миру продолжает распространяться расизм - представление о превосходстве одной расы над другими.

В начале ХХ в. противоречия между сильнейшими странами мира нарастали. Германия, Австро-Венгрия и Италия ощущали себя несправедливо "обойденными" в вопросах колониальных владений в отличие, например, от Великобритании и Франции. Страны активно готовились к войне, наращивая военное производство. Усиливались влияние военных и монополий, осуществлявших военное производство, и воинственные настроения — усиливается милитаризм.

Против войны выступало движение пацифистов, в котором активно участвовали социалисты.

К 1914 г. в Европе сложились два враждебных военно-политических блока: Антанта («Согласие») - (Россия, Франция, Великобритания) и Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия, Италия).

Наиболее острыми в конце XIX — начале XX в. были противоречия между Великобританией и Францией, с одной стороны, и Германией — с другой. В тот же период Германия, Австро-Венгрия и Россия боролись за влияние на Балканском полуострове. Германия рассчитывала использовать проложенную ею железную дорогу через Балканы для экспансии на Ближний Восток, остававшийся ещё не поделённым между европейцами. Австро-Венгрия стремилась расширить свои балканские владения. Россия традиционно считалась защитницей славянских народов, особенно Сербии, и, в свою очередь, надеялась занять Черноморские проливы, что должно было обеспечить безопасность юга страны.