В середине 1929 г. мировая капиталистическая экономика казалась стабильной и процветающей. Но в октябре 1929 г. рухнул финансовый рынок США.

За короткое время закрылось более 5 тыс. американских банков, полностью обесценились акции на 40 млрд долл., миллионы вкладчиков во всём мире потеряли свои деньги.

Лишившись американских капиталовложений, экономика стран Запада стала разрушаться. Промышленное производство в США сократилось почти вдвое, а производство автомобилей — почти в 5 раз. Значительно уменьшилось производство и в других странах. Миллионы людей лишились работы. Начался величайший кризис мировой экономики, получивший название Великая депрессия.

Великая депрессия была вызвана нерегулируемым развитием мирового рынка.

Оказалось, что мировой рынок развивается слишком хаотично. Разразился тяжелейший в истории человечества кризис перепроизводства. Мировой рынок сбыта был насыщен товарами. Покупательная способность населения, особенно вне Европы и США, росла очень медленно, людям не требовалось столько товаров, сколько производилось «мировой фабрикой» стран Запада. Разрыв между размерами производства и возможностями потребления привёл к острому экономическому кризису.

В 1933 г. биржевая активность в США полностью замерла, банки не работали, производители не знали, где брать капиталы для развития и куда сбывать продукцию. Люди, потерявшие работу, не могли больше покупать товары. Образовался замкнутый круг.

Великая депрессия нанесла страшный удар по уровню жизни миллионов жителей процветавших прежде стран Запада. Цены на сельскохозяйственную продукцию упали настолько, что фермеры, продав урожай, не могли рассчитаться с долгами и купить самые необходимые промышленные товары. Продукты продавались с трудом — у населения было очень мало денег.

Чтобы замедлить падение цен, фермеры сжигали принадлежавшее им «лишнее» продовольствие, в то время как миллионы людей в городах голодали. Толпы безработных бродили без дела по улицам городов в поисках хоть какого-нибудь заработка.

В США работодателем для многих из них стала мафия, мощь которой выросла в период Великой депрессии. Главной отраслью нелегального («теневого») бизнеса стала торговля спиртным, запрещённая ещё в 1920 г., когда в США был введён «сухой закон». Запрет на торговлю алкоголем предоставил мафии широкое поле деятельности, а Великая депрессия — армию на всё готовых работников.

Но мафия не могла обеспечить работой всех нуждающихся,тем более что и контролируемые ею рынки сбыта были ограничены и за них велась кровавая борьба.

В большинстве стран Европы и Северной Америки рабочие, безработные и разорившиеся мелкие предприниматели всё активнее стали выступать против капитализма. Росло влияние коммунистов и фашистов — политических сил, требовавших скорейших перемен, радикальной ломки дискредитировавшей себя общественной системы.

В США фермеры блокировали дороги. В 1932 г. в Вашингтон пришла многотысячная колонна безработных из всех штатов США. Участники марша, во главе которых шли ветераны Первой мировой войны, встали лагерем в центре столицы и блокировали Капитолий и Белый дом.

Президент Герберт Гувер приказал войскам разгромить лагерь безработных, были убиты и ранены сотни людей, в том числе женщины и дети.

Преодолеть острый кризис можно было, либо установив диктатуру, которая навела бы порядок в экономике авторитарными методами, либо наладив государственное регулирование хозяйства. Второй путь был гораздо сложнее, но именно его выбрал Ф. Рузвельт. Программа Рузвельта «Новый курс» получила поддержку большинства избирателей, и в 1933 г. он стал президентом. Рузвельт располагал поддержкой конгресса и приступил к реформам.В первые 100 дней своего президентства Рузвельт поставил задачу добиться конкретных результатов в борьбе с Великой депрессией. Была проведена проверка (аудит) банков, и право на дальнейшую работу получили только те, которые смогли доказать государству свою кредитоспособность. Большинство же банков не сумело сделать этого и закрылось. Отныне на случай разорения банковские вклады должны были страховаться. Создавались специальные администрации — организации, управлявшие сферами экономики, в которые раньше государство почти не вмешивалось. Был ограничен рабочий день и установлены минимальные зарплаты. Администрация по регулированию сельского хозяйства распределяла рынки сбыта продукции, добиваясь сокращения «лишнего» производства. Сохранение уровня цен спасало фермеров от разорения. Администрация общественных работ организовала строительство дорог и других сооружений силами безработных. Государственные работы развернулись в засушливой долине реки Теннесси, где были построены плотины и каналы, давшие воду сельскому хозяйству и электроэнергию промышленности. Был отменён «сухой закон», усилена борьба с мафией, приняты законы об обязательном заключении коллективных договоров между профсоюзами и предпринимателями и об обязательном страховании рабочих. Американцам гарантировались государственная пенсия по старости и инвалидности, пособие по безработице.