С начала 30-х гг. фашистская Германия стала именоваться Третьим рейхом (империей), подчеркивая тем самым продолжение традиции страны, которая издавна являлась империей:
— Священной Римской империи;
— Германской империи.

В 1933 г. Германия официально вышла из международного объединения Лига Наций.

С 1935 г. в стране была введена всеобщая воинская повинность (это являлось нарушением Версальских соглашений, но Великобритания и Франция не выступили с требованием ее отмены).

Англия и Франция стали проводить политику умиротворения агрессора. Они надеялись, что сумеют договориться с Гитлером и направить германскую агрессию против СССР.

Тем временем в Германии был принят напряжённый 4-летний план развития военной промышленности. В 1935—1936 гг. было налажено производство самолётов, танков, подводных лодок, артиллерии.

В 1936 г. немецкая армия (вермахт) заняла демилитаризованную зону вдоль р. Рейн.

Обеспокоенный нарастанием сил фашистских государств, СССР пытался договориться с Великобританией и Францией о сотрудничестве. Но договориться о создании новой системы коллективной безопасности взамен Версальской из-за противодействия Великобритании и Польши не удалось.

В 1935 г. Гитлер договорился о сотрудничестве с Муссолини. В 1936 г. между Германией и Японией был заключён союз, к которому на следующий год присоединилась Италия. Союз получил название - Антикоминтерновский пакт.Союзники планировали завоевание мирового господства.

Первое крупное международное столкновение сил фашизма и демократии произошло в Испании.

В Испании росла популярность фашизма, была создана фашистская партия «Фаланга». В 1934 г. доведённые до отчаяния тяжёлыми условиями труда рабочие подняли вооружённое восстание. Однако выступление было подавлено войсками под командованием Франциско Франко.

Тогда представители разрозненных испанских политических сил - социалисты, коммунисты и либералы создали объединение - Народный фронт.

На парламентских выборах 1936 г. представители Народного фронта одержали победу. Однако Испания оказалась раскололата на 2 лагеря:
- сторонников Народного фронта;
- сторонников установления диктатуры (испанские фашисты).

Много сторонников диктатуры было среди генералов и офицеров. В июле 1936 г. военные подняли мятеж против республики. Во главе мятежников оказался генерал Франко. В стране началась гражданская война.

Франкисты получали помощь оружием из Германии и Италии, а через некоторое время к ним присоединились корпус итальянских «добровольцев» и германский легион военной авиации «Кондор».

Франко был провозглашён главой государства с диктаторскими полномочиями (каудильо).

С началом гражданской войны в Испании началась социальная революция.

Франкисты начали наступление на Мадрид. В Испании почти не было военной промышленности, современное оружие можно было купить только за границей. Но страны Запада, приверженные идее умиротворения, объявили о политике невмешательства в гражданскую войну и отказались продавать оружие республиканцам. Они боялись, что испанская революция перекинется в их страны.

Фашистские государства (Германия и Италия), на словах обещая прекратить поддержку Франко, на деле продолжали участвовать в войне.

С осени 1936 г. и СССР начал поставлять республиканцам оружие. В Испанию были отправлены лётчики, танкисты, военные советники.

Добровольцы-антифашисты (республиканцы) со всего мира вступали в интернациональные бригады, сражавшиеся против франкистов.

Правительство Народного фронта (Кабальеро) сумело в короткие сроки объединить усилия антифашистов и создать боеспособную армию.

В ноябре 1936 г. ворвавшаяся на окраины Мадрида армия Франко была остановлена. В марте 1937 г. республиканцы одержали крупную победу над итальянскими интервентами и франкистами под Гвадалахарой.