XIX — начало ХХ века — время огромных перемен в истории человечества.

Появление больших городов, электрического освещения, телефона, метро, автомобилей — именно тогда мир приобретал сегодняшний, привычный нам внешний облик.

Но за внешними переменами скрывалось нечто очень глубокое. На XIX столетие пришёлся решающий период модернизации — перехода от традиционного аграрного общества к индустриальному. Иными словами, менялся сам характер исторического развития.

Многие тысячелетия человеческое общество носило традиционный характер: каждое новое поколение воспроизводило традиции и образ жизни своих предков, изменения происходили очень медленно. Теперь настало время быстрых перемен.

Процесс модернизации шёл неравномерно.

Сначала он коснулся стран Западной Европы (Великобритания, Франция, Нидерланды, Бельгия), затем — государств так называемого «молодого капитализма» (США, Германия, Италия, Австрия, Россия).

Впоследствии этот процесс охватил Южную Европу (Испания, Португалия), Балканские страны, Латинскую Америку.

Важно отметить, что возник своеобразный модернизационный отрыв Европы и Северной Америки от остального мира, что позволило ведущим странам этих регионов утверждать своё превосходство.

Исключение составляла Япония — единственное государство из всех стран Азии и Африки, которое также полноценно включилось в процесс модернизации.

Несмотря на то что этот процесс охватил весь XIX век, в его ходе явственно выделяются два этапа.

Первый продолжался примерно до середины XIX столетия, и его можно назвать «революционной эпохой»: именно тогда началось распространение промышленной революции за пределы Англии, а одним из главных способов добиться политических перемен были революции.

Второй этап - с середины XIX в. до начала Первой мировой войны. Его особенность заключается в том, что промышленный переворот в ведущих странах к этому времени уже завершился, принеся огромные перемены. Основой экономики становилась промышленность; появлялись новые и уходили в прошлое старые общественные группы; государство переходило к активной социальной политике.

Так называемая вторая промышленная революция, революция химии, стали и электричества, развернувшаяся в последние десятилетия века, привела к использованию новых материалов и источников энергии, новой организации производства, иным масштабам и качеству технических нововведений, основанных на систематическом применении достижений науки.

О событиях этого времени современному человеку известно гораздо больше по сравнению с любой предшествующей эпохой. До нас дошло множество исторических источников, из которых учёные черпают знания о прошлом.

Дело не только в том, что этот период ближе к нам и, соответственно, источники сохранились лучше. Принципиально изменилось их количество и качество.

Большими тиражами печатались газеты и журналы — своеобразное зеркало эпохи. Сохранились многочисленные парламентские материалы, протоколы съездов различных партий и т. д.

Рост в последние десятилетия XIX в. количества грамотных, ставший в том числе следствием перехода школ подконтроль государства, привёл к тому, что достоянием историков стали письменные источники, свидетельства простых людей.

Технический прогресс породил и качественно новые виды источников. Фотографии позволяют нам увидеть подлинный облик ушедшей эпохи, фонограф — услышать её голос, а кино — даже взглянуть на неё в движении.

Можно сказать, что модернизация принципиально изменила не только саму эпоху, но и наши знания о ней.