Восточное направление (Закавказское и Среднеазиатское) было традиционным во внешней политике Российской империи.

В 1803 г. в состав России добровольно вошла Восточная Грузия, что вызвало недовольство Ирана, и вызвало начало Российско-Иранской войны 1804-1813 гг.

В 1813 г. войска Ирана были разбиты и был подписан Гюлистанский мирный договор, по которому помимо Восточной Грузии Россия получила западное побережье Каспийского моря, а также право держать военный флот на Каспии.

В это же время идет и Русско-Турецкая война 1806 – 1812 гг. В 1807 г. русские войска отразили наступление турок на Западном Кавказе и на Балканах, а русский флот под командованием адмирала Дмитрия Сеня́вина полностью разгромил турецкий флот. В 1812 г. был заключен Бухарестский мир, по которому в состав России вошла Бессарабия (Молдавия).

В начале XIX в. резко усилилась Франция. Наполеон Бонапарт, объявивший себя в 1804 г. императором, покорил значительную часть Европы. Наиболее сильным противником Франции была Англия, которая была тесно связана торговыми отношениями с Россией. На этом фоне отношения России с Францией ухудшались.

В 1805 г. Россия вошла в союз европейских государств, боровшихся против Франции. Однако война эта не была удачной. В сражении под Аустерлицем 20 ноября 1805 г. Наполеон нанес поражение австро-русской армии.

Не имея возможности доставить свои войска через пролив Ла-Манш в Англию, Наполеон в 1806 г. объявил континентальную блокаду Англии с целью подорвать британскую экономику.

Снова Россия воюет с французами в составе коалиции европейских держав. Русская армия под командованием генерала Беннигсена в 1807 г. отразила удар Наполеона в Пруссии у г. Прейсиш-Эйлау. Однако в следующем сражении под г.Фридландом войска вынуждены были отступить.

Александр I был вынужден начать переговоры с Наполеоном. Встреча императоров со-стоялась 25 июня 1807 г. посреди р. Неман на плоту в районе г.Тильзит. Россия и Франция подписали Тильзитский мир, по которому Россия:
• признавала все завоевания Наполеона
• обязалась присоединиться к континентальной блокаде
• территория западной Польши (Герцогство Варшавское), полностью подчинялось Франции (Наполеон пообещал полякам независимость, что использовалось против Восточной Польши).

Последствия Тильзитского мира для России были неприемлемыми. Экономике из-за прекращения торговли с Англией был нанесён серьёзный урон.

После поражения в Северной войне от Петра I Швеция не раз пыталась нанести России военное поражение.

Очередные военные действия начались 9 февраля 1808 г. Русские войска в течение месяца овладели большей частью Финляндии и Аландскими островами.

В марте 1809 г. русские войска заняли крепость Умео в Швеции и высадились на остров Готланд. Поражение Швеции привело к свержению шведского короля и просьбам о прекращении войны.

Согласно подписанному в 1809 г. мирному договору России передавалась вся территория Финляндии.

Тильзитский мир был вынужденным для России и потому не мог быть долговечным. Из-за участия России в континентальной блокаде Англии торговый баланс российской экономики катастрофически ухудшился. В стране просто отсутствовал иной такой же крупный рынок сбыта товаров как Англия. Резко сократился экспорт российского хлеба (основная статья доходов), разорялись производители другой продукции. Доходы падали. Страна была вынуждена усиленно печатать деньги и, тем самым, всё больше усиливалась инфляция.

Образованное Наполеоном Герцогство Варшавское стало источником проблем. Наполеон поддерживал у польских дворян русофобские настроения. Поляки мечтали о возвращении земель, перешедших к России по итогам разделов Речи Посполитой.

Осенью 1808 г. Наполеон сообщил Александру, что просит руки его сестры Екатерины. Династический брак был способен закрепить франко-русский союз и дать долгий мир всей Европе. Однако сестра императора наотрез отказалась стать женой «корсиканского чудовища». Она обвенчалась с принцем Георгом.

В 1810 г. Наполеон повторил попытку. На этот раз он просил руки младшей сестры Александра - Анны. Но снова получил отказ. Фактически это было оскорбление императора Франции.

В апреле 1811 г. произошёл разрыв франко-русского союза. Началась усиленная подготовка обеих стран к неизбежной войне.