В начале XIX в. Англия — это первая страна, где начался промышленный переворот.

Кроме того, Англия получила большие экономические выгоды от победы над Францией. Конкуренция Франции на время исчезла, и Великобритания господствовала на рынках сбыта.

Особую роль в международной торговле играл уникальный для того времени английский товар — машинное оборудование (экспорт машин возрос в 6 раз). Экономический рост в Англии начался по мере перехода от текстильной промышленности к металлургической и машиностроению. Огромную роль здесь сыграло строительство железных дорог (к середине века их длина ссотавила 6 тыс. км и обеспечили настоящий экономический бум). В свою очередь, развитие металлургии и увеличение производства паровых машин стимулировали рост спроса на каменный уголь. На долю английских шахт приходилось 90% мирового производства угля.

В остальной Европе промышленный переворот только начинался, а в Англии к середине XIX в. он уже фактически закончился:
- машины стали производиться заводским способом,
- тяжёлая промышленность превращалась в ведущую отрасль экономики.

Англия производила половину мировой промышленной продукции, действительно став настоящей «мастерской мира».

Великобритания в XIX в. переживает демографическую революцию.
- 1811 г. — 18 млн человек,
- 1851 г. — 27 млн.

Быстрыми темпами росли города. Население Лондона достигло 2,5 млн человек.

Однако за промышленные успехи приходилось платить высокую социальную цену. Крестьяне разорялись, страну поразила массовая бедность населения (пауперизм). Люди вынуждены были уходить на поиски работы. Большинство шло на фабрики, работая по 16 часов в день и соглашаясь на любые условия. В результате численность рабочих быстро возрастала.

Положение английских рабочих было самым тяжёлым в Европе. Они жили на окраинах городов без воды и света в домах, к которым приходилось буквально пробираться через кучи мусора. Заработка едва хватало, чтобы прокормиться.

Ведущее положение в английском обществе занимала земельная аристократия, с которой постепенно сливалась крупная финансовая и промышленная буржуазия.

Социальное неравенство в Англии было чудовищным, и к тому же оно всячески подчёркивалось, выставлялось напоказ. Различия были настолько велики, что современники говорили о «двух нациях» внутри одного народа.

В 1801 г. Королевство Великобритания, возникшее в результате объединения Англии и Шотландии, было преобразовано в Соединённое Королевство Великобритании и Ирландии.

Ирландский парламент был распущен, его депутаты стали членами английского парламента.

Главным государственным символом отныне стал «Юнион Джек».

Королевская власть была ограничена парламентом. Исполнительные функции в большей степени были сосредоточены в руках правительства, ответственного перед парламентом. Гарантировались гражданские права (свобода слова и собраний, неприкосновенность личности).

С приходом к власти королевы Виктории (1837—1901) и началом Викторианской эпохи престиж монархии вновь возрос.

Глпаная политическая сила Великобритании - земельная аристократия, представленная в парламенте партией тори (консерваторов).

Оппозиционная ей партия мелких и средних собственников - виги (либералы).

По мере развития промышленной революции, старая избирательная система Англии перестала соответствовать действительности:
- выросшие города не имели избирательных округов, а опустевшие деревни превратились в «гнилые местечки», как их тогда называли, т. е. в «карманные» округа местной знати.

Пример:

Один из избирательных округов состоял из трёх домов и семи избирателей, но от этого округа избирался депутат в английский Парламент, а вот промышленный район Манчестер с тысячами жителей по закону не имел возможности избирать депутатов!

Борьба за расширение права голоса и за парламентскую реформу стала одной из главных внутриполитических проблем.

Одним из методов борьбы стала подача петиций. Власти первоначально реагировали на протесты насилием. Однако ясным становилось то, что одними репрессиями проблему решить невозможно. Свою роль сыграла Июльская революция 1830 г. во Франции, показавшая необходимость своевременных уступок.

В 1830 году к власти после долгого перерыва пришла партия вигов, склонная к либеральным реформам.

В 1832 г. правительство вигов провело реформу против «гнилых местечек». Представители от городского населения получили новые места в парламенте, хотя высокий имущественный ценз давал право голоса лишь средней и крупной буржуазии.

Избирательные округа были распределены таким образом, что аграрный юг страны по-прежнему имел преимущество перед промышленным севером, а англичане — перед другими народами Великобритании.

Право избирать имел каждый пятый англичанин, каждый восьмой шотландец, каждый двадцатый ирландец. Реформа незначительно увеличила количество избирателей, однако правящие верхи осознали необходимость уступок.