К лету 1812 г. Франции удалось добиться господства в континентальной Европе.

Многие страны потерпели военное поражение и стали зависимы от Наполеона. Независимую от него политику проводили лишь Англия, Россия и Швеция.

Континентальная блокада тяжёлым бременем легла на экономику Англии и России, ослабляя их. Россия вынуждена вести скрытую торговлю с Англией. Однако это не могло полностью спасти положение. Казна пустела, так как основное ее наполнение составляли пошлины с торгового оборота. Но нет торговли – нет пошлин – нет наполнения бюджета.

В 1810 г. Александр издает распоряжение о введении таможенного тарифа, повышавшего пошлины на ввоз в Россию предметов роскоши. Это уже было крайне невыгодно Франции, которая ввозила в Россию свои товары …

Таможенная война обостряла отношения между Россией и Францией. Обострял отношения и оскорбительный отказ Наполеону в сватовстве к российскому императору. Неизбежность войны между Францией и Россией была к концу 1811 г. для всех очевидной.

Для войны с Россией Наполеон создал армию, насчитывавшую около 600 тыс. человек. Эта Великая армия, как её называли, имела необычайно пёстрый национальный состав: французов в ней было только около половины, а остальную часть составляли поляки, пруссаки, австрийцы, итальянцы, голландцы и др.

Русская армия на западных границах имела к июню 1812 г. численность около 200 тыс. человек. К тому же она была рассредоточена вдоль границы, не зная точно, где будет главный удар французов.

Главную силу русских войск составляла 1-я армия под командованием Михаила Барклая-де-Толли, размещённая вдоль реки Неман.

Южнее её располагалась 2-я армия Петра Багратиона.

Ещё южнее 3-я армия Александра Тормасова прикрывала пути возможного наступления противника на Киев.

В ночь на 12 июня 1812 г. без объявления войны французы начали вторжение в Россию. Группа войск численностью около 420 тыс. чело-век переправилась через Неман, ударив в стык 1-й и 2-й русских армий. Французы, вклинившись между частями 1-й и 2-й русских армий, стремились их окружить и разгромить. Однако 1-я (Барклай-де-Толли) и 2-я армии (Багратион) не давали себя окружить, отступая вглубь страны, стараясь соединиться.Русские войска не давали генерального сражения, отступая вглубь страны, вынуждая врага распылять свои силы.

Лишь в июле армии Барклая и Багратиона смогли объединиться под Смоленском.

5 августа 1812 г. началось крупное сражение за город. Город в течение двух дней героически обороняли части генералов Раевского и Дохтурова, а основные силы русской армии продолжили отход.

Французы потеряли под Смоленском около 20 тыс. солдат. План Наполеона по разгрому основных русских сил оказался опять сорван. Однако численный перевес по-прежнему был на стороне французов.

Неудачи первых недель войны, отступление русских армий породили разговоры об измене. Главным объектом критики стал Барклай-де-Толли, которого обвиняли в предательстве. Всё чаще раздавались призывы к назначению главнокомандующим чрезвычайно популярного в армии и в народе, ученика Александра Суворова - генерала Михаила Кутузова.

Вступив н командование армией, Кутузов принял решение дать генеральное сражение Наполеону у села Бородино.

Крупнейшее сражение войны началось рано утром 26 августа 1812 г. и продолжалось до позднего вечера. Самые ожесточённые бои развернулись вначале на Багратионовых флешах и на батарее генерала Раевского.

В разгар борьбы за батарею Раевского в тыл французов совершила рейд кавалерия Уварова и Платова. Вечером Наполеон приказал отвести свои силы на исходные позиции.

Несмотря на видимый успех неприятеля, фактически сражение не принесло победы ни одной из сторон. Количество потерь было огромно. По разным оценкам, французы потеряли около 35 тыс. солдат и 19 генералов. Россия - 15 тыс. солдат и 29 генералов.

В штабе русской армии поздно вечером 1 сентября в деревне Фили́ было принято трудное решение отступить от Москвы.

Решение сдать Москву было тяжелое, но необходимое. Ибо, если утром снова попытаться дать сражение – велика вероятность потерпеть поражение и потерять всю армию. В этом случае спасти Россию уже будет некому. Отдавая противнику Москву, Кутузов спасал армию и надеялся, пополнив силы, разбить французов.

Русская армия покинула Москву 2 сентября. Следом за ней двинулось население. Армия Наполеона вступила в опустевший город.

Наполеон отдал его на разграбление армии. Грабежи и насилие носили невиданный характер. В соборах Кремля были устроены конюшни. Разворованы были даже захоронения русских царей в Архангельском соборе Кремля. В Москве начался пожар, опустошивший город.

Отступив на восток, русская армия внезапно развернулась на юг и расположилась лагерем у села Тарутино. Этим маневром Кутузов перекрыл пути возможного продвижения неприятеля к Туле с её оружейными заводами и Калуге, где находились склады продовольствия и оружия.

Народный характер войны наиболее ярко проявился в действиях крестьян. Крестьяне решительно отказывались продавать продовольствие и фураж французам, а при приближении неприятеля жгли избы, амбары с убранным хлебом, угоняли скот, а сами уходили в леса.

Партизаны нарушали коммуникации противника, уничтожали запасы продовольствия, освобождали пленных. Ущерб от их действий для французов был огромным. Большую известность приобрёл крестьянский партизанский отряд Смоленской губернии Василисы Кожиной.

Лишь за первый месяц после Бородинского сражения неприятель потерял от действий партизан 30 тыс. человек. Даже при отсутствии активных боевых действий в период пребывания в Москве Наполеон терял ежедневно полторы тысячи человек.

Пребывая в Москве в течение месяца и уже понимая свою обречённость, Наполеон трижды пытался начать переговоры о мире с Александром I, но ответа на свои письма так и не получил.

Наполеон принял решение покинуть Москву и двинуть остатки армии на не разорённый войной юг России. Оставляя Москву, он приказал взорвать Кремль, храм Василия Блаженного и другие национальные святыни. Лишь благодаря самоотверженности русских патриотов удалось сорвать эти планы.

7 октября французы покинули Москву, но на их пути встала русская армия. Поражения, нанесённые французам под Тарутином и Малоярославцем, вынудили Наполеона повернуть войска на уже опустошённую Смоленскую дорогу. Отступающего к западным границам врага преследовали русская армия и партизанские отряды.

Ранняя и суровая зима стала ещё одним бедствием для французов. Великая армия постепенно превращалась в неуправляемую огромную голодную и замёрзшую толпу.

При переправе через реку Березина́ Наполеон потерял 30 тыс. воинов. Император, бросив войска, бежал в Париж. В конце декабря 1812 г. генерал-фельдмаршал М. И. Кутузов доложил царю: "Война окончилась за полным истреблением неприятеля".