Европейская цивилизация раскинулась от океана на Западе до Черного моря на Востоке. Дальше к северу и востоку простирался мир кочевников.

Гунны, жившие к северо-западу от Китая, начали перемещаться на запад, тесня и увлекая за собой другие племена. В IV в. гунны дошли до Причерноморья. Началось Великое переселение народов. В него влились многочисленные племена Евразии, в том числе германцы и славяне.

Германцы во II—III вв. жили в небольших поселениях, затерянных в лесах к востоку от р.Рейн. Они охотились, занимались скотоводством, ремеслом, торговлей, а также земледелием, основанным на двупо́лье. Для решения общих хозяйственных вопросов се́мьи объединялись в соседскую общину. Германцы были язычниками и верили в многочисленных богов.

Первобытное равенство у германцев постепенно исчезало; среди свободных и равноправных соплеменников выделялась знать. Важные вопросы жизни племени обсуждались на народном собрании. Однако со временем оно стало просто одобрять решения, которые заранее принимали вожди, жрецы и старейшины. Вождь племени, который в мирное время не мог ни приказывать, ни судить, ни издавать законы, в период войны получал почти безграничную власть.

К IV—V вв. власть вождей стала передаваться по наследству. Верной опорой правителя были воины-дружинники. Они считали войну самым достойным занятием и всегда стремились к новым походам и битвам, надеясь добыть в них славу и богатую добычу.

Германцы воевали с Римом в течение многих веков. Римляне считали их варварами и поначалу относились к ним с презрением. Постепенно натиск варваров на римские границы нарастал. Риму пришлось нанимать к себе на службу одни племена германцев, чтобы с их помощью защищаться от других.

Восточными соседями германцев были славяне. Их предки занимали земли от верховьев р.Эльба до среднего течения р.Днепр. Оттуда часть славян направилась к северо-западу, другие осваивали Восточно-Европейскую равнину, третьи, двигаясь на юг, в VI в. достигли р.Дунай. Все они говорили на одном языке. Возможно, с этим связано их самоназвание: славяне, словене — владеющие словом, понятной речью.

По мере продвижения в разные стороны группы племён обособлялись друг от друга, разделившись на три ветви: восточные славяне — предки русских, украинцев и белорусов, западные — поляков, чехов и словаков, южные — болгар, сербов, хорватов и других народов.

Славяне имели много общего с германцами: основные хозяйственные занятия, племенное устройство общества с важной ролью народного собрания, усиление власти вождя-князя, опиравшегося на дружину, набеги на соседей ради славы и военной добычи. Как и германцы, они были язычниками.

В IV в. (395 г.) Римская империя была поделена на Западную и Восточную.

В Восточной римской империи (Византии) император разрешил исповедовать христианство, оно очень быстро распространилось, вытеснив языческтво.

С тех пор организацию всех верующих принято называть Церковью (не путать с храмом). Верующие объединялись в приходы (по месту нахождения храма) во главе со священниками. Несколько приходов образовывали епископат во главе с епископами. Епископы Рима, Константинополя, Александрии, Антиохии и Иерусалима именовались патриа́рхами («отцами-владыками»). На особую роль в Церкви начал претендовать епископ Рима — папа римский (от греч. слова «паппас» — отец), но на Востоке его не признавали.

Особое место среди христиан занимали мона́хи (греч. «одинокие») — люди, добровольно ушедшие от повседневной суеты, чтобы молиться и готовиться к вечной жизни. Считалось, что их молитвы помогают не только им самим, но и всем верующим. Одни из них — отшельники — жили в одиночестве вдали от людей, а другие - селились совместно, создавая общины-монастыри.

Монастыри стали важными центрами культуры и образования. При них открывались школы, библиотеки, мастерские по переписыванию книг. Обязательной стороной деятельности священников и монахов была проповедь слова Божия среди язычников. К язычникам папы отправлялись проповедники — миссионеры.

Для выработки общей позиции Церкви по инициативе императоров созывались Вселенские соборы — собрания епископов и богословов. Обсуждавшиеся на соборах учения соотносились с центральной идеей христианства, гласившей, что Иисус Христос есть Сын Божий, пришедший на землю как человек, чтобы своей смертью и воскресением принести людям спасение. Те утверждения, которые соответствовали этой идее, признавались до́гматами — истинами, не подлежащими сомнению.

Вера в соответствии с догматами называлась православием, а отвергнутые учения — ересью.

В конце IV в. племя германцев-вестготов бежал в Римскую империю от натиска гуннов. В V в. вестготы основали на юге Галлии (совр.Франция) первое германское королевство.

Вслед за вестготами и другие германцы основали на территории Западной Римской империи свои королевства: вандалы — в Северной Африке, англы и саксы — в Британии, бургунды и франки — в Галлии.

В 476 г. был свергнут последний правитель Западной Римской империи Ро́мул Августу́л. Это событие считается завершением истории Древнего мира.

Тем временем Великое переселение народов продолжалось. В конце V в. в Италию вторглись остготы и создали там своё королевство. Италия была захвачена другими германцами — лангобардами.

Все варварские королевства имели некоторые общие черты. Они возникли в результате попыток германцев, прежде не знавших государства, приспособиться к жизни на завоёванных землях, закрепить на них свою власть. С этой целью короли варваровстремились создать аппарат управления, часто используя опыт и традиции римлян. Варварские королевства оказались непрочными. По-настоящему долгая жизнь была суждена только Франкскому королевству.

Рубеж Древности и Средневековья (IV-V вв.) был временем столкновения варваров и Римской империи, временем гибели старых и возникновения новых государств.

В Византии, греко-римская цивилизация, обогащённая христианством, сохранялась и развивалась. Нна Западе она начала приходить в упадок. Варвары не могли поддерживать сложный мир римских дорог и акведуков, библиотек, школ и театров. Слишком разными были два эти мира, поэтому, когда античная Римская империя пала, победившие германцы не дорожили её наследием.

Многое в тех условиях могла спасти только Церковь, которая к V в. уже пользовалась влиянием и среди римлян, и среди германцев. Без античных знаний по астрономии и календаря невозможно было определить даты христианских праздников. Античная строительная техника позволяла возводить храмы. Церковь сохранила и приспособила под свои нужды систему образования, которая составляла основу знаний в течение всего Средневековья.