«В лето 1223... пришли народы, о которых никто точно не знает, кто они, и откуда появились, и каков их язык, и какого они племени, и какой веры. И называют их татары...» — написал летописец. Кто же были эти никому не ведомые «татары»?

По одной из версий, общим именем татар средневековые авторы называли многочисленные племена кочевников азиатских степей. Это были кереиты, найманы, татары, монголы и др.

Термин «монголо-татары» появился в XIX в. На самом деле речь идет о монголах и Монгольской империи Чингисхана.

В основном монголы занимались кочевым скотоводством, но большим подспорьем в их хозяйстве была и охота. Из шерсти животных они катали войлоки, которыми укрывали свои переносные жилища — юрты.

Монголы владели кузнечным ремеслом, умели изготавливать одежду, обувь, конскую сбрую, оружие — сабли, копья, луки. Они вели жестокую межплеменную борьбу за пастбища. Кроме того, вожди кочевых племён (ханы) и родоплеменная знать (нойоны) видели в войне источник пополнения своих богатств.

Ханы и нойоны владели большими табунами коней, стадами верблюдов, отарами овец, а также лучшими пастбищами. Знать имела прислужников-рабов и наймитов-батраков. Опираясь на лично преданных воинов (нукеров), ханы держали в повиновении простых скотоводов (аратов).

Монголы совершали грабительские набеги на китайские земли, воевали между собой. В начале XIII в. в ходе многочисленных войн прославился храбрый воин Темучин (Тэмуджин). К 1205 г. вокруг него сплотились монголы некоторых других племен. Темучин создал из монгольских племён единую державу.

В 1206 г. на курултае (съезде знати) он был провозглашён Чингисханом — "повелителем всего". Талант полководца сочетался в нём с даром правителя. Его отец - Есугей погиб, коварно отравленный в одном из татарских племен. Повзрослев, Темучин отомстил за отца. Почти все татары погибли.

Чингисхан совершал один военный поход за другим, вдохновляя своих воинов мечтой о покорении мира «от моря до моря» (от Тихого океана до Атлантического). Его армия увеличилась до 300 тыс. человек.

В 1206—1211 гг. Чингисхан покорил народы Восточной Сибири.

К 1215 г. была завоёвана империя Цинь (северный Китай).

В 1219—1221 гг. завоевана Средняя Азия. Под натиском монголов пали древнейшие города государства Хорезмшахов. Богатые центры ремесла и торговли превратились в руины. По данным средневековых источников, погибли сотни тысяч жителей. Лишь искусных ремесленников монголы брали в плен и угоняли в степь, остальное население безжалостно истребляли.

Монгольская империя вошла в историю как самое большое государство с непрерывной границей. Чтобы управлять огромной империей, нужны были единые законы. Таким общемонгольским сводом законов стала Великая Яса Чингисхана.

Яса провозглашала веротерпимость. Население огромной монгольской державы было поделено на десятки, сотни, тысячи и тумены (10 тыс. человек).

На Руси тумен называли словом «тьма». Каждый десяток выставлял одного воина, снабжал его запасом еды и 3—5 конями. Воин имел 2—3 лука, 3 колчана стрел, саблю, топор и верёвки, чтобы тянуть стенобитные машины. Войско монголов, как и всё население Монгольской империи, делилось на десятки, сотни, тысячи и тумены во главе с десятниками, сотниками, тысячниками и темниками. В отрядах царила строгая дисциплина и взаимовыручка. За трусость одного казнили десяток, ослушников зверски убивали. «Делайте так, чтобы даже имени вашего боялись» — эта установка Чингисхана объясняла жестокость его воинов не только в бою, но и по отношению к мирному населению.

Образцовая организация войска и железная дисциплина обеспечивали победы монголов. Чингисхан в ходе завоевательных походов объединил под своим началом разные народы и государства.

В 1220 г. Чингисхан послал полководцев Джебе и Субедея с отрядом в 40 тыс. воинов в разведывательный поход.

Опустошив Северный Иран, монголы проникли в Закавказье и вышли на Северный Кавказ. Племена кочевников - аланы и половцы - встретили неприятеля, но Субедей убедил половцев заключить с ним мир и вступать в бой.

В результате аланы, оставшиеся одни, были разбиты. Но вскоре, нарушив договорённость, монголы неожиданно обрушились и на половцев. Тогда половецкий хан Котян Сутоевич обратился к своему родственнику по жене - галицкому князю Мстиславу Удатномуза помощью.

Против «неведомых татар» выступили киевский и черниговский князья.

В конце мая 1223 г. за пределами Руси на реке Калке состоялась битва.

Среди русских князей не было единства. Мстислав Киевский встал лагерем на высоком холме на правом берегу Калки. Мстислав Удатный, никого не уведомив, переправился через реку. Субедей заманил русский отряд в ловушку, притворившись, что татары отступают, а затем ударив главными силами тяжелой конницы.

Под удар попали и только переправившиеся и не успевшие выстроиться в боеворй порядок дружины русских. Русские дружины были разбиты.

Три следующих дня монголы осаждали острог Мстислава Киевского. Князья согласились сложить оружие, поверив, что их отпустят за выкуп. Летопись сообщает, как монголы ворвались в русский лагерь и перебили рядовых воинов. Князей, взятых в плен, они связали и бросили на землю. Положив на пленников доски, монголы сели на них пировать.

В битве на Калке погибло 12 русских князей и многие воеводы. Из рядовых воинов в живых остался лишь каждый десятый.