Плодородные почвы, тёплый климат и полноводные реки, выгодное положение на торговых путях между Западом и Востоком издавна способствовали развитию в Юго-Западной Руси земледелия, промыслов, ремесла, основанию городов.

В период раздробленности на юго-западе выделялись Галицкая и Волынская земли.

В XI—XII вв. центром волости Волыни был город Владимир, заложенный ещё в Х в. князем Владимиром Святославичем.

Волостными центрами также являлись Теребовль, Перемышль, Звенигород.

Когда на русские земли участились набеги половцев, на юго-запад потянулись беженцы. В пограничье Руси, Польши и Венгрии обосновались потомки Ростислава Владимировича — внука Ярослава Мудрого. Они много и успешно воевали с соседями, заселяли свои волости пленниками, захваченными в войнах, принимали переселенцев из Южной Руси, воевали между собой.

В 1144 г. победителем в распрях вышел князь Владимир Володаревич. Он и стал основателем династии галицких князей. Его столицей был город Галич, по которому землю называли Галицкой.

Расцвет Галицкой земли пришёлся на княжение сына Владимира Володаревича Ярослава Осмомысла (1153—1187).

Это был талантливый воитель и дипломат, строитель городов и покровитель торговли. Его прозвище Осмомысл, по одной из версий, означало «знающий восемь языков».

Галицкого князя уважали не только на Руси, но и в Византии, Польше, Венгрии. Подобно князю Святославу Игоревичу, Ярослав Осмомысл занял устье Дуная, контролировал низовья Днестра и Южного Буга.

Во внутренней политике он опирался на ближнюю дружину и горожан. Ярослав Осмомысл заботился о процветании своего края. Благодаря торговле с европейскими странами богатели города Галицкой земли. Хорошо укреплённый Галич князь украшал храмами, при дворе жили учёные и монахи-книжники.

Против могущественного Ярослава объединились богатые галицкие бояре.

Немалые доходы с вотчин позволяли им держать свои дружины, возводить замки, как у западных феодалов. Часто они выступали против князя. Ярослав вынужден был считаться с их интересами, так как весомую часть военной силы Галицкой земли составляли боярские дружины.

После смерти Ярослава Осмомысла галицкая знать возвела на престол его законного сына Владимира (1187—1199).

С выбором наследника бояре явно промахнулись. Трудно было найти князя более неуёмного в кутежах и совершенно непригодного к государственным делам. Возможно, поэтому Ярослав не видел его своим преемником.

Владимир часто пировал, врывался в дома бояр и духовенства, похищал жён и девиц. Он заслужил такую ненависть галичан, что ему пришлось бежать в Венгрию.

Венгры захватили Галич и возвели на галицкий трон своего королевича. В 1189 г. галицкие бояре приняли Владимира обратно, а венгерского королевича изгнали.

Вскоре Владимир, снова не поладив с боярами. При нём померкло могущество Галицкой земли.

Наконец своего часа дождался волынский князь Роман Мстиславич (1199—1205), потомок Владимира Мономаха.

В 1199 г. смелый и решительный Роман объединил галицкие и волынские земли. При нём Галицко-Волынская земля стала одной из сильнейших на Руси. Роман влиял на судьбу киевского престола, водил полки на половцев.

В 1205 г. он был убит в польских землях, вмешавшись в распри местной знати, а его дети и жена бежали на Волынь.

После гибели Романа Мстиславича Галич долго переходил из рук в руки. Одно время престол в Галиче занимал венгерский принц, провозглашённый папой римским «галицким королём». Его галичане изгнали в 1219 г., пригласив к себе князя Мстислава Удатного, известного на всю Русь своей храбростью и справедливостью.

Бояре заставили Мстислава завещать Галич венгерскому королевичу, но часть галичан выступила за сына Романа Мстиславича - Даниила Романовича (1219 - 1264).

Папа римский предлагал Роману королевскую корону при условии перехода в католичество. Однако Роман отказался и сохранил православную веру.

В 1223 году участвовал в сражении на реке Калке против монголо-татар.

Время княжения Даниила Романовича было периодом наибольшего экономического и культурного подъёма и политического усиления Галицко-Волынского княжества